La riche carrière de la famille de fusées Delta a dû attendre un peu plus longtemps que prévu pour tourner la page de son dernier chapitre, mais la dernière du genre a décollé sur la Space Coast le 9 avril.

Un Delta IV Heavy de United Launch Alliance, la version la plus grande et la plus puissante des fusées Delta, a été lancé depuis le complexe de lancement spatial 37 de la station spatiale de Cap Canaveral à 12 h 53 (heure locale). Heure de l'Est. Surnommée la mission NROL-70, la charge utile classifiée est destinée au National Reconnaissance Office.

La fusée était arrivée moins de quatre minutes après que le compte à rebours ait atteint zéro le 28 mars, mais les équipes ont découvert un problème avec un pipeline d'azote gazeux utilisé pour fournir le gaz inerte nécessaire aux opérations de décollage en toute sécurité. Il a fallu plusieurs jours pour y remédier avant l'ULA et son client était prêt à réessayer.

La première fusée Delta a tenté de décoller en mai 1960, lorsque Dwight Eisenhower était président. Ils ont été responsables du lancement de rovers sur Mars, de télescopes spatiaux, de sondes solaires, de satellites météorologiques et bien plus encore au cours d'une période de 63 ans.

Ce lancement final effectue 389 tentatives de lancement grâce à une série de modifications de conception de la fusée. Le Delta II a pris sa retraite en 2018 et la dernière version de transport moyen du Delta IV a volé en 2019. Le Delta IV Heavy, qui avait volé 15 fois avant ce lancement depuis ses débuts en 2004, était la seule fusée restante de la famille Delta. Ils font place, avec les 17 dernières fusées Atlas V, à la fusée Vulcan Centaur de l'ULA qui a fait ses débuts en janvier.

"C'est un moment doux-amer pour nous. Il s'agit d'une technologie tellement incroyable", a déclaré Tory Bruno, président-directeur général de l'ULA. "C'est la fusée la plus métallique qui s'enflamme avant d'aller dans l'espace."

Le Delta IV Heavy comprend trois propulseurs principaux alimentés par de l'hydrogène liquide cryogénique et de l'oxygène liquide qui génèrent plus de 2,1 millions de livres de poussée au décollage.

La façon dont le propulseur circule avant le décollage crée une énorme boule de feu sur la rampe de lancement.

Cela marque également le dernier lancement ULA du SLC 37, qui est considéré comme le futur foyer des lancements de SpaceX Starship et Super Heavy.

"La retirer est évidemment l'avenir d'une fusée moins chère et plus performante. C'est quand même triste. Mais c'est un honneur pour nous de servir ces missions", a déclaré Bruno.

La première tentative de lancement de Delta a eu lieu le 13 mai 1960 depuis le complexe de lancement spatial 17 de Canaveral. Sa conception est née du missile balistique à portée intermédiaire Thor et pouvait envoyer jusqu'à 400 livres de charge utile en orbite terrestre basse. À l'époque, il mesurait 90 pieds de haut et pesait 112 000 livres, générant seulement 150 000 livres de poussée au décollage.

Parmi ses charges utiles au fil des ans, les fusées Delta ont lancé les vaisseaux spatiaux Pioneer et Explorer de la NASA, le premier rover martien Sojourner de la mission Pathfinder ainsi que les rovers jumeaux Spirit et Opportunity, la mission Dawn qui a visité Cérès et Vesta et le Deep Impact qui a percuté la comète. Temple 1.

Ils ont lancé les télescopes spatiaux Spitzer et Kepler, Parker Solar Probe, les satellites GOES de la NOAA et des dizaines de satellites GPS.

Alors que de nombreux vols Delta IV Heavy ont été classés comme missions militaires, c'est également la fusée qui a envoyé le premier vaisseau spatial Orion lors de son vol d'essai en 2014 dans le cadre de la mission EFT-1, précurseur des missions Artemis sur lesquelles Orion est désormais vole.

La dernière mission Delta IV Heavy est à nouveau classée, un satellite NRO qui "renforcera la capacité du NRO à fournir un large éventail d'informations de renseignement en temps opportun aux décideurs nationaux, aux combattants et aux analystes du renseignement pour protéger les intérêts vitaux de la nation et soutenir les efforts humanitaires dans le monde entier". ."

Le lancement est devenu le 25e depuis la Space Coast en 2024, mais seulement le deuxième pour ULA après le lancement de Vulcan en janvier. La société n'a effectué que trois vols en 2023, tandis que son concurrent SpaceX a effectué 98 lancements orbitaux sur ses rampes de lancement de Floride et de Californie.

Les années à venir promettent cependant d'être plus chargées pour l'ULA.

ULA dispose encore de 17 autres fusées Atlas V dans son écurie, dont sept réservées aux missions Boeing CST-100 Starliner visant à amener l'équipage à la Station spatiale internationale. Le premier vol d'essai avec des humains à bord est prévu dès le 6 mai avec des missions opérationnelles qui pourraient voler une fois par an de 2025 à 2030.

Huit autres fusées Atlas V sont réservées au vol des satellites de la constellation Internet du projet Kuiper d'Amazon. Les deux autres missions Atlas V sont réservées à son dernier vol de la Force spatiale plus tard cette année et à un satellite de communications privé en 2025.

Pendant ce temps, ULA renforce le matériel Vulcan Centaur avec sa prochaine mission dès cet été visant à transporter le vaisseau spatial cargo Dream Chaser de Sierra Space vers l'ISS. Cela constitue également le deuxième vol de certification pour Vulcan, qui lui ouvre ensuite une multitude de missions Space Force.

"Tout le matériel que je construis actuellement dans ma chaîne d'approvisionnement et dans l'usine où j'ai quatre ou cinq boosters en flux… est prêt à fonctionner", a déclaré Bruno.

Il a déclaré que l'objectif était d'effectuer un lancement depuis le Cap une fois toutes les deux semaines.

"Nous allons littéralement de l'avant afin de pouvoir constituer des stocks et ensuite y accéder à mesure que l'infrastructure sera mise en ligne", a-t-il déclaré. Ici au Cap, la chose la plus importante et la plus visible est une toute autre installation d'intégration verticale… le goulot d'étranglement est l'intégration des fusées. Alors maintenant, il y aura deux voies, donc nous allons construire deux fusées tout le temps simultanément."

Une grande partie d'entre eux sont des dizaines de lancements supplémentaires pour le projet Kuiper qui doivent voler avant 2026.

"Nous sommes plutôt satisfaits de cette montée en puissance", a déclaré Bruno. "Je ne vais pas vous BS, ce sera serré en 24 et en 25, la première mi-temps, mais nous sommes sur la bonne voie, nous sommes assez confiants pour atteindre ce rythme quand nous en aurons besoin à la fin de l'année prochaine. ."

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