SpaceX a considérablement augmenté la fréquence de ses lancements de fusées depuis une base militaire du comté de Santa Barbara, et ses projets d'en ajouter encore davantage ont soulevé des inquiétudes de la part de la California Coastal Commission quant aux impacts sur l'environnement et les communautés voisines.

La société, officiellement Space Exploration Technologies Corp., propriété du milliardaire Elon Musk, a déjà violé un accord entre les responsables de la base et la commission côtière qui limitait à six le nombre de lancements annuels depuis la base spatiale de Vandenberg.

SpaceX a demandé à la commission l'autorisation de lancer jusqu'à 36 fois par an depuis Vandenberg, ainsi que d'effectuer jusqu'à 12 atterrissages par an sur un deuxième complexe de lancement et un site d'atterrissage offshore dans l'océan Pacifique.

Visibles à des kilomètres à la ronde, les lancements peuvent créer des spectacles impressionnants alors que l'avion se précipite dans l'atmosphère, laissant derrière lui une traînée traçant la trajectoire de la fusée.

Mais plus près de la base, les lancements peuvent forcer la fermeture et l'évacuation des plages et des terrains de camping à proximité, et les résidents ont signalé que leurs fenêtres tremblaient et claquaient à cause des bangs soniques apparents.

"C'est très stressant de ressentir quelque chose comme un bang supersonique et de ne pas s'y attendre", a déclaré Phil Simon, un résident d'Ojai depuis 25 ans, qui s'est adressé à la commission mercredi. "Je ne sais pas si les fusées lancées sont différentes maintenant, si la trajectoire est différente, mais quelque chose est différent de ce qui était le cas dans le passé."

La California Coastal Commission a examiné la demande de l'US Space Force au nom des projets SpaceX et a entendu les préoccupations des résidents concernant l'augmentation proposée du nombre de lancements. Le panel s'est également demandé si la commission devrait exercer davantage de surveillance sur les lancements.

Mais on ne sait pas vraiment si la commission a le pouvoir de limiter les lancements.

"Nous n'autorisons pas les coqs dans cette ville, pourquoi ne pouvons-nous pas réglementer SpaceX ?" Larry Steingold, un résident d'Ojai, a demandé au conseil d'administration.

Chargée de protéger les ressources côtières de l'État, l'agence d'État réglemente l'utilisation des terres et de l'eau le long de la côte et peut délivrer ou refuser des permis de développement. Lorsqu'il s'agit d'imposer sa volonté aux agences fédérales, comme le département américain de la Défense, les pouvoirs de la commission s'arrêtent court.

L'US Space Force a fait cette demande au nom de SpaceX car la société lance des équipements pour le ministère de la Défense.

"(Avec) les agences fédérales, il s'agit bien plus d'une négociation et d'une dynamique d'égalité des pouvoirs", a déclaré Cassidy Teufel, directrice adjointe de la commission, lors de la réunion.

Les agences fédérales négocient des accords avec la commission sur de tels projets, mais en fin de compte, a déclaré Teufel, l'approbation de la commission n'est pas requise.

"Si la commission devait rejeter, l'agence fédérale pourrait quand même décider d'aller de l'avant", a-t-il déclaré.

Bien que SpaceX soit une entreprise privée, le ministère de la Défense a fait valoir que tous les lancements depuis Vandenberg, y compris ceux réalisés uniquement au profit de l'entreprise, constituent une « activité d'agence fédérale » ou sont effectués au nom de l'agence.

Environ 25 % des lancements de fusées SpaceX depuis la base transportent des charges utiles du ministère de la Défense, a déclaré le colonel de la Force spatiale Bryan Titus, vice-commandant des opérations de la base.

Cependant, la grande majorité des fusées transportent des satellites en orbite pour soutenir le réseau privé Starlink de SpaceX, qui fournit des services Internet.

Les responsables de SpaceX n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Malgré l'avantage financier privé pour SpaceX, Titus a fait valoir que toutes les fusées lancées par l'entreprise représentaient un avantage pour le ministère de la Défense, notamment sa capacité à augmenter rapidement sa capacité à lancer davantage de fusées.

"Je pourrais affirmer que tous les lancements effectués par SpaceX soutiennent le ministère de la Défense et nos partenaires et alliés", a-t-il déclaré lors de la réunion. "Starlink a joué un rôle absolument critique dans la situation en Ukraine."

"Et à nos ennemis", a répondu la commissaire Dayna Bochco. "Musc avait beaucoup à dire à ce sujet."

La Russie a interdit l’utilisation de Starlink et la société a déclaré avoir nié avoir fourni cette technologie à la Russie. Pourtant, des responsables militaires ukrainiens ont déclaré que les troupes russes utilisaient le réseau satellite pour communiquer pendant la guerre.

Les commissaires et les résidents ont noté les impacts locaux du nombre croissant de lancements depuis Vandenberg.

Les lancements de fusées qui ont été interrompus à proximité de la plage de Jalama pour des raisons de sécurité ont été limités par la commission à 12 au maximum cette année, mais le personnel de la commission a noté que ce nombre avait été dépassé au cours des sept premiers mois de 2023.

Selon un rapport des services, SpaceX a effectué 13 lancements de fusées en 2022, soit plus du double du nombre convenu cette année-là. La société a également dépassé ce nombre en 2023, avec 28 lancements, avant de demander pour la première fois à la commission côtière en décembre l'autorisation d'augmenter le nombre à 36 par an.

En échange d'autoriser davantage de lancements, SpaceX a proposé de placer des terminaux Internet sur la plage de Jalama, qui pourraient aider à gérer les réservations et avertir les visiteurs lorsqu'une évacuation pourrait avoir lieu.

L'entreprise a également proposé d'ajouter un panneau de messagerie sur la route menant à la plage pour informer les visiteurs d'une fermeture à venir, permettant ainsi à certains visiteurs d'économiser environ 45 minutes de route.

Dans le cadre de l'accord, le ministère de la Défense a également proposé de fournir une navette pour transporter les visiteurs hors de la plage lors des évacuations.

Mais les commissaires ont exprimé leur inquiétude quant au nombre total de lancements depuis la base dans les années à venir, non seulement par SpaceX mais aussi par d'autres sociétés travaillant avec l'armée.

L'année dernière, 37 lancements ont été effectués à la base, a déclaré Titus.

"Cette année, je ne serais pas surpris si nous nous rapprochions de 50", a-t-il déclaré, ajoutant que la Force spatiale s'attend à ce que ce nombre augmente dans les années à venir.

Le US Fish and Wildlife Service a étudié les impacts potentiels sur la faune de la région et, selon Titus, a autorisé la base à effectuer jusqu'à 110 lancements par an sans effet négatif sur la vie animale à proximité.

"Nous n'allons pas atteindre 100 lancements de si tôt, mais je ne pense pas que nous ayons hésité à dire que c'est là que nous voulons aller", a-t-il déclaré.

Si aucun accord n’est trouvé, a déclaré le personnel, le ministère de la Défense pourrait décider d’aller de l’avant malgré tout. La commission pourrait également décider de poursuivre l'affaire en médiation ou devant les tribunaux.

Les commissaires ont retardé d'un mois le vote pour approuver l'accord avec SpaceX et ont plutôt demandé au personnel d'examiner la possibilité de séparer les lancements de SpaceX de l'usage militaire et privé, et d'étudier l'impact cumulatif de l'augmentation des lancements à la base.

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