Mars Express de l'ESA a capturé les traces révélatrices d'"araignées" dispersées dans la région polaire sud de Mars.
Plutôt que d’être de véritables araignées, ces petites structures sombres se forment lorsque le soleil printanier tombe sur les couches de dioxyde de carbone déposées au cours des sombres mois d’hiver. La lumière du soleil transforme la glace de dioxyde de carbone située au bas de la couche en gaz, qui s'accumule ensuite et brise les plaques de glace sus-jacentes. Le gaz se libère au printemps martien, entraînant des matières sombres jusqu'à la surface et brisant des couches de glace pouvant atteindre un mètre d'épaisseur.
Le gaz qui en émerge, chargé de poussière sombre, jaillit à travers les fissures de la glace sous forme de hautes fontaines ou de geysers, avant de retomber et de se déposer à la surface. Cela crée des taches sombres d'un diamètre compris entre 45 m et 1 km. Ce même processus crée des motifs caractéristiques en forme d'araignée gravés sous la glace. Ces points sombres sont donc un signe révélateur que des araignées peuvent se cacher en dessous.
Un autre explorateur de Mars de l'ESA, l'ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), a photographié particulièrement clairement les motifs en forme de vrilles des araignées (voir image ci-dessus). Les araignées capturées par TGO se trouvent à proximité, mais à l'extérieur, de la région montrée sur cette nouvelle image de Mars Express. La vue Mars Express montre les points sombres sur la surface formés par les gaz et les matériaux qui s'échappent, tandis que la perspective TGO capture également les canaux en forme d'araignée creusés dans la glace en dessous.
Les taches sombres susmentionnées peuvent être vues partout sur l’image de Mars Express, rampant à travers des collines imposantes et de vastes plateaux. Cependant, la plupart peuvent être vues comme de petites taches dans la région sombre à gauche, qui se trouve juste à la périphérie d’une partie de Mars surnommée la Cité Inca. La raison de ce nom n'est pas un mystère, le réseau de crêtes linéaire, presque géométrique, rappelant les ruines incas. Plus officiellement connue sous le nom d'Angustus Labyrinthus, Inca City a été découverte en 1972 par la sonde Mariner 9 de la NASA.
Cette nouvelle vue de la ville inca et de ses habitants arachnides cachés a été capturée par la caméra stéréo haute résolution de Mars Express.
Nous ne savons toujours pas exactement comment la ville inca s'est formée. Il se pourrait que les dunes de sable se soient transformées en pierre au fil du temps. Peut-être que des matériaux tels que du magma ou du sable s'infiltrent à travers des feuilles fracturées de roche martienne. Ou encore, les crêtes pourraient être des « eskers », des structures sinueuses liées aux glaciers.
Les « murs » de la cité inca semblent tracer une partie d’un grand cercle de 86 km de diamètre. Les scientifiques soupçonnent donc que la « ville » se trouve à l’intérieur d’un grand cratère qui s’est lui-même formé lorsqu’un rocher venu de l’espace s’est écrasé sur la surface de la planète. Cet impact a probablement provoqué des ondulations de failles dans la plaine environnante, qui ont ensuite été remplies de lave montante et se sont depuis usées au fil du temps.
Vers le milieu de l'image, le paysage change quelque peu, avec de grands tourbillons arrondis et ovales créant un effet rappelant le marbre. On pense que cet effet se produit lorsque les dépôts en couches s'usent avec le temps.
Au centre droit du cadre se trouvent quelques monticules et collines proéminents aux flancs escarpés et au sommet plat qui s'élèvent à plus de 1 500 m au-dessus du terrain environnant. Ceux-ci se forment lorsque des matériaux plus mous sont érodés au fil du temps par les courants de vent, d'eau ou de glace, laissant derrière eux les matériaux plus durs qui forment ces collines.
Le sol vers la droite (nord) se couvre de plus en plus de poussière lisse et de couleur claire. Certains signes d'araignées peuvent être vus disséminés sur les plateaux ici, se cachant parmi divers canyons et creux.
Mars Express a révélé beaucoup de choses sur Mars au cours des deux dernières décennies. L'orbiteur continue d'imager la surface de Mars, de cartographier ses minéraux, d'explorer la composition et la circulation de son atmosphère, de sonder sous sa croûte et d'étudier l'environnement martien.
Le HRSC du vaisseau spatial nous a tout montré, des crêtes et rainures sculptées par le vent aux dolines sur les flancs de volcans colossaux, en passant par les cratères d'impact, les failles tectoniques, les canaux fluviaux et les anciennes piscines de lave. La mission a été extrêmement productive tout au long de sa durée de vie, créant une compréhension bien plus complète et précise de notre voisine planétaire que jamais auparavant.
Fourni par l'Agence spatiale européenne
