Nous connaissons tous les huit planètes de notre système solaire et nous nous familiarisons peut-être avec le concept d’exoplanètes. Mais il existe une autre catégorie de planètes, les planètes voyous. Ces objets mystérieux voyagent à travers l’espace sans être liés gravitationnellement à aucune étoile. Leur origine a fait l'objet de nombreux débats, mais la théorie populaire suggère qu'ils ont été éjectés de leur système stellaire hôte pendant leur formation, ou peut-être plus tard en raison d'une interaction gravitationnelle.

Des simulations suggèrent que ces « planètes flottantes » ou FFP devraient être abondantes dans la galaxie, mais jusqu'à présent, peu d'entre elles ont été détectées. La théorie populaire de l'éjection des systèmes stellaires n'est peut-être pas exhaustive.

On pense maintenant que différents mécanismes de formation seront responsables de différentes masses de FFP. Les FFP de masse élevée peuvent se former indépendamment de l'effondrement du gaz, tandis que ceux de faible masse (comparable à la Terre) sont susceptibles d'avoir été soumis à une éjection gravitationnelle du système. Un article publié en 2023 suggère même que ces FFP sont susceptibles d'être plus nombreux que les planètes liées à travers la galaxie.

Détecter de tels objets errants parmi les étoiles est bien plus difficile que prévu. Leur émission (ou réflexion) limitée de rayonnement électromagnétique les rend quasiment impossibles à observer. Entrez dans la microlentille gravitationnelle, une technique qui repose sur le passage d'un FFP devant une étoile. Sa gravité concentre ensuite la lumière de l'étoile lointaine, ce qui entraîne un bref changement de luminosité lorsque la planète se déplace le long de sa ligne de mire. À ce jour, seuls trois FFP ont été détectés sur Terre grâce à cette technique.

Une équipe d'astronomes utilise TESS pour rechercher de tels événements de microlentilles. TESS a été lancé en avril 2018 et, lorsqu'il est en orbite, scanne de grandes parties du ciel pour surveiller la luminosité de dizaines de milliers d'étoiles. La détection des changements de lumière peut révéler le passage d'un FFP alors qu'il dérive silencieusement devant l'étoile. Ce n'est pas une chasse facile, car les astéroïdes de notre système solaire, les exoplanètes liées aux étoiles et même les éruptions stellaires peuvent tous donner de fausses indications. Heureusement, l'équipe dirigée par Michelle Kunimoto dispose d'algorithmes qui aideront à identifier des cibles potentielles.

L'équipe a publié ses conclusions sur le serveur de pré-impression arXiv et a signalé un événement candidat FFP associé à l'étoile TIC-107150013 qui se trouve à 3,2 parsecs.

L'événement a duré 0,074 jours +/- 0,002 et a révélé une courbe de lumière présentant les caractéristiques attendues d'un FFP. Il s'agit du premier FFP découvert par TESS, une étape passionnante sur le chemin pour commencer à percer les mystères entourant ces étranges mondes extraterrestres.