Le jour du lancement est enfin arrivé :la capsule Starliner de Boeing décolle lundi vers la Station spatiale internationale pour sa première mission avec équipage, plusieurs années après que SpaceX ait franchi pour la première fois le même jalon.
Ce vol, un dernier test avant que Starliner ne prenne un service régulier pour la NASA, est crucial pour le géant américain de l'aérospatiale, dont la réputation a souffert ces derniers temps en raison de problèmes de sécurité avec certains de ses avions de ligne.
Starliner, qui a été commandé pour la première fois il y a dix ans par l'agence spatiale américaine, a connu un parcours semé d'embûches jusqu'à la ligne d'arrivée, avec des revers surprises et de multiples retards :une saga que Boeing est impatient de terminer.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams devraient quitter Cap Canaveral à 22h34 lundi (02h34 GMT mardi) à bord de la capsule.
Starliner sera propulsé en orbite par une fusée Atlas V fabriquée par United Launch Alliance, une coentreprise Boeing-Lockheed Martin.
Wilmore et Williams, vétérans du programme spatial formés par la Marine, se sont tous deux rendus à l'ISS à deux reprises, une fois à bord d'une navette, puis à bord d'un vaisseau russe Soyouz.
"Ce sera comme rentrer à la maison", a déclaré Williams.
Quant au vaisseau spatial Boeing, Wilmore a déclaré :"Tout est nouveau. Tout est unique."
"Je ne pense pas qu'aucun de nous ait jamais rêvé d'être associé au premier vol d'un tout nouveau vaisseau spatial."
Pour la NASA, les enjeux sont également importants :disposer d'une deuxième option pour les vols spatiaux habités en plus des véhicules Dragon de SpaceX est « vraiment important », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de l'agence.
Weigel a déclaré que cette flexibilité pourrait aider la NASA à gérer des situations d'urgence, telles que des problèmes avec un véhicule spatial particulier.
Revers après revers
Starliner devrait arriver à l'ISS vers 05h00 GMT mercredi et y rester un peu plus d'une semaine. Des tests seront effectués pour vérifier son bon fonctionnement, puis Williams et Wilmore remonteront à bord de la capsule pour rentrer chez eux.
Une mission réussie contribuerait à dissiper le goût amer laissé par les nombreux revers du programme Starliner.
En 2019, lors d'un premier vol d'essai sans équipage, la capsule n'a pas été placée sur la bonne trajectoire et est revenue sans atteindre l'ISS.
Puis en 2021, alors que la fusée était sur la rampe de lancement pour un nouveau vol, des vannes bloquées ont forcé un nouveau report.
Le vaisseau vide a finalement atteint l'ISS en mai 2022.
Depuis lors, Boeing travaille sur le vol d'essai en équipage afin que la capsule puisse être certifiée pour une utilisation par la NASA lors des missions régulières de l'ISS.
Elle avait espéré effectuer ce vol en 2022, mais des problèmes ne cessent de surgir, notamment au niveau du système de parachute utilisé pour ralentir l'engin lors de son retour dans l'atmosphère terrestre.
"Il y a un certain nombre de choses qui ont été des surprises en cours de route et que nous avons dû surmonter", a déclaré Mark Nappi, directeur de Boeing.
"Cela a certainement rendu l'équipe très forte et très fière de la façon dont elle a surmonté chaque problème que nous avons rencontré." il a ajouté.
"Il est assez typique qu'un véhicule spatial habité, de sa conception au vol humain, prenne environ 10 ans."
'Très embarrassant'
L'administrateur associé de la NASA, Jim Free, a prédit que la mission ne se déroulerait pas sans contretemps.
"Nous avons certainement des inconnues dans cette mission, des choses que nous espérons apprendre, étant donné qu'il s'agit d'une mission test. Nous pourrions rencontrer des choses auxquelles nous ne nous attendons pas", a déclaré Free, soulignant que le Starliner n'est que la sixième classe de navire construite aux États-Unis pour la NASA. astronautes.
La capsule Dragon de SpaceX a rejoint ce club exclusif en 2020, à la suite des programmes Mercury, Gemini, Apollo et de la navette spatiale.
Une fois que Starliner sera pleinement opérationnel, la NASA espère alterner entre les navires SpaceX et Boeing pour transporter les astronautes vers l'ISS.
En 2014, l'agence a attribué des contrats à prix fixe de 4,2 milliards de dollars à Boeing et de 2,6 milliards de dollars à SpaceX pour développer ces capsules.
"Tout le monde pensait que Boeing y arriverait en premier", a déclaré à l'AFP Erik Seedhouse, professeur agrégé à l'Université aéronautique Embry-Riddle.
"Et le fait que SpaceX soit arrivé bien avant Starliner a été très embarrassant pour Boeing."
Même si l'ISS devrait être mise hors service en 2030, Starliner et Dragon pourraient être utilisés à l'avenir pour transporter des humains vers de futures stations spatiales privées, que plusieurs entreprises envisagent de construire.
© 2024 AFP
