Il n’est pas surprenant que des missions robotiques visant à rechercher la vie sur Encelade soient en cours de développement. À l'aube de cette nouvelle ère d'exploration spatiale, Davila et Eigenbrode proposent un cadre de recherche stratégique pour étudier Encelade et des mondes océaniques similaires.

Leur cadre proposé, publié dans le Journal of Geophysical Research:Biogeosciences , est basé sur la théorie de l’évolution chimique organique, l’idée selon laquelle la vie résulte d’une série d’étapes chimiques qui ont commencé avec le big bang. À mesure que les étoiles et les planètes se formaient, des molécules simples interagissaient pour former des molécules de plus en plus complexes et, finalement, la première cellule.

Les scientifiques travaillent encore à déterminer les étapes exactes qui ont conduit à la vie sur Terre, étant donné qu'il n'existe pas de documents bien conservés datant d'avant l'apparition de la vie. Cependant, les mondes océaniques glacés comme Encelade pourraient contenir une multitude de nouveaux indices sur la façon dont la vie commence à décoller – ou non.

Par conséquent, au lieu de simplement demander si Encelade est habitée, les chercheurs proposent de se demander :« Quelle est l’étendue de l’évolution chimique organique dans l’océan d’Encelade ? Ce changement d'orientation pourrait permettre un apprentissage en profondeur, peu importe si Encelade est actuellement habitée, en route vers le développement de la vie, après une époque où elle détenait la vie ou sur un chemin peu susceptible de mener à la vie.

Avec cette approche, les missions vers Encelade ne rechercheraient pas uniquement des preuves directes de la vie. Ils chercheraient d’abord à déterminer les propriétés moléculaires et structurelles des molécules complexes contenant du carbone dont nous soupçonnons déjà la présence dans l’océan. Des études supplémentaires pourraient rechercher des composés organiques plus complexes dotés de propriétés biochimiques, des objets de type cellulaire et toute preuve d'adaptation évolutive.

Selon les chercheurs, structurer les missions de cette manière constitue une stratégie à moindre risque qui pourrait fournir des informations très utiles sur la vie dans l'univers.

En d’autres termes, si la vie existe sur Encelade et sur d’autres mondes océaniques, cette approche nous aiderait à la trouver. Sinon, nous apprendrions bien plus que si nous avions simplement cherché la vie.