Ces dernières années, les missions de la NASA ont découvert des preuves de la présence abondante de sels de perchlorate à la surface de Mars. Les sels de perchlorate peuvent s'accumuler et se combiner avec l'eau de l'atmosphère pour former des solutions concentrées appelées saumures. Parce que l’eau liquide est essentielle à la vie, la NASA a décrit sa stratégie de recherche de vie sur Mars comme suit :« suivre l’eau ». En conséquence, les saumures au perchlorate ont attiré beaucoup d'attention.

Dans une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature Communications , des chercheurs du Collège des sciences biologiques ont étudié en laboratoire comment l'environnement géochimique unique de Mars pourrait façonner la vie dans le passé ou le présent.

L’équipe, dirigée par le professeur adjoint Aaron Engelhart, a examiné deux types d’acides ribonucléiques (ARN – molécules essentielles aux organismes vivants connus) et d’enzymes protéiques de la Terre pour voir si et comment ils fonctionnaient dans les saumures de perchlorate. Ils ont trouvé :

• Tous les ARN ont étonnamment bien fonctionné dans les saumures au perchlorate.
• Les enzymes protéiques ne fonctionnaient pas aussi bien que les ARN dans les saumures au perchlorate. Seules les protéines qui ont évolué dans des environnements extrêmes sur Terre (dans des organismes vivant à des températures élevées ou dans des milieux riches en sel) pourraient fonctionner.
• Dans les saumures au perchlorate, les enzymes à ARN peuvent faire des choses qu'elles ne font normalement pas sur Terre, comme générer de nouvelles molécules incorporant des atomes de chlore. Cette réaction n'avait jamais été observée par les scientifiques auparavant.

"Pris ensemble, ces résultats montrent que l'ARN est particulièrement bien adapté aux environnements très salés que l'on trouve sur Mars et pourrait être trouvé sur d'autres corps dans l'espace", a déclaré Engelhart. "Cette tolérance extrême au sel pourrait influencer la façon dont la vie s'est formée sur Mars dans le passé, ou comment elle se forme dans les conditions sur Mars aujourd'hui."

L'équipe continue d'étudier la chimie de la chloration qu'elle a découverte, ainsi que d'autres réactions que l'ARN peut effectuer dans des conditions riches en sel.