Une équipe d'astronomes de l'Université de Nanjing a découvert des preuves que Mars a probablement plus d'astéroïdes potentiellement dangereux sur son passage que la Terre. Dans leur étude, publiée sur arXiv serveur de prépublication, le groupe a étudié le nombre d'astéroïdes potentiellement dangereux qui sont suffisamment gros pour provoquer un impact majeur s'ils heurtaient Mars et les a comparés à des estimations similaires pour la Terre.
De nombreux travaux sont actuellement menés pour tenter d’identifier les objets proches de la Terre – astéroïdes ou comètes – susceptibles d’être sur une trajectoire de collision avec notre planète. L’espoir est que si l’on découvre un gros objet géocroiseur susceptible de frapper la Terre, un moyen pourra être trouvé pour modifier sa trajectoire. Dans ce nouvel effort, l'équipe de recherche a examiné le même danger possible pour les futurs humains vivant sur Mars.
Dans leurs travaux, les chercheurs ont examiné un sous-ensemble d'objets géocroiseurs appelés astéroïdes potentiellement dangereux (PHA), suffisamment gros pour causer des problèmes s'ils heurtaient Mars et qui semblent susceptibles de le faire, ou du moins de s'en approcher de près.
En examinant les données des frappes passées sur Mars, y compris les données sur les astéroïdes ayant une trajectoire qui coupe Mars et la proximité de Mars par rapport à la ceinture d'astéroïdes, les chercheurs ont créé des simulations montrant à quelle fréquence les PHA sont susceptibles de frapper Mars.
Ils ont découvert que la probabilité qu’un PHA frappe Mars est environ 2,5 à trois fois supérieure à celle de la Terre. Plus précisément, ils ont découvert qu'il y a environ 17 000 PHA qui pourraient glisser près de Mars ou heurter Mars, et environ 4 700 pour la Terre.
L’équipe suggère en outre qu’il existe 52 PHA susceptibles d’être sur une trajectoire avec Mars et visibles depuis la Terre. Cela suggère que si le moment pouvait être déterminé, il devrait être possible d'être témoin d'une collision ou d'un quasi-accident.
L'équipe de recherche note également que les nouveaux télescopes qui seront mis en service dans un avenir proche donneront probablement de bien meilleures estimations des objets géocroiseurs (ou NMO, dans le cas de Mars) ainsi que des PHA pour les deux.
