La découverte d'une planète semblable à Vénus autour d'une étoile proche du système solaire laisse espérer que les astronomes pourront un jour percer le secret de l'apparition de la vie sur Terre.
L’étude de la vie dans l’univers est difficile car nous n’avons qu’un seul exemple de planète où la vie a été confirmée :la Terre. Il est difficile de dire quelles caractéristiques de la Terre sont nécessaires à l’apparition de la vie et lesquelles ne sont pas pertinentes. Jusqu'à ce que nous trouvions une "Terre jumelle" où les conditions nécessaires à la vie sont également apparues, le mieux que les astronomes puissent faire est d'étudier les "jumeaux maléfiques", des planètes avec des conditions initiales similaires à celles de la Terre qui se sont révélées très différentes, avec des environnements impropres à la vie.
Dans le système solaire, Vénus et Mars fournissent deux exemples de « jumeaux maléfiques » sans vie. Mais avec seulement deux exemples, il reste encore beaucoup d’incertitude quant à la rigueur ou au laxisme des conditions de vie.
Depuis les années 1990, plus de 5 500 planètes en orbite autour d’autres étoiles que le Soleil ont été découvertes. Cependant, la plupart de ces planètes se trouvent à des centaines d'années-lumière de la Terre, ce qui rend difficile leur étude détaillée.
Dans cette recherche, l'équipe a découvert et caractérisé une nouvelle planète, appelée Gliese 12 b, sur la base des données du télescope spatial TESS de la NASA; les caméras MuSCAT2 et MuSCAT3, développées par le Centre d'astrobiologie (ABC) au Japon et l'Université de Tokyo; et le télescope Subaru de l'Observatoire astronomique national du Japon.
Gliese 12 b est proche du système solaire, étant située à seulement 40 années-lumière en direction de la concentration des Poissons. Cela fait de Gliese 12 b une cible idéale à étudier avec le télescope spatial James Webb de la NASA et les futurs télescopes de classe 30 m.
La recherche est publiée dans The Astrophysical Journal Letters. .
Jusqu'à présent, l'équipe internationale dirigée par des scientifiques du Centre d'astrobiologie du Japon, de l'Université de Tokyo, de l'Observatoire astronomique national du Japon et de l'Institut de technologie de Tokyo a découvert que Gliese 12 b avait une période orbitale, c'est-à-dire une année sur la planète, de seulement 12,8 jours.
La planète a un rayon qui n’est que 4 % plus petit que le rayon de la Terre et représente moins de 3,9 fois la masse de la Terre. Gliese 12 b reçoit 1,6 fois plus de rayonnement de son étoile hôte que la Terre n'en reçoit du soleil. À titre de comparaison, Vénus reçoit 1,9 fois plus de rayonnement que la Terre.
Sur la base de ces données, l'équipe estime que Gliese 12 b est une « jumelle maléfique », ressemblant davantage à Vénus qu'à la Terre. Mais ils ne peuvent pas exclure la possibilité que Gliese 12 b soit un « jumeau de la Terre » avec de l'eau liquide à sa surface. D'autres observations détermineront si Gliese 12 b est un "jumeau maléfique" ou un "jumeau terrestre".
Dans les deux cas, l'étude de Gliese 12 b nous donnera une meilleure idée des conditions préalables à l'apparition d'un environnement favorable à la vie sur une planète.
