Un nombre ahurissant de galaxies brillantes, une pépinière d'étoiles violettes et oranges et une galaxie spirale semblable à notre Voie lactée :de nouvelles images ont été révélées jeudi par le télescope spatial européen Euclid.
Il s'agit de la deuxième série d'images publiées par l'Agence spatiale européenne depuis le lancement d'Euclide l'année dernière pour la toute première mission visant à enquêter sur les mystères de la matière noire et de l'énergie noire.
Les résultats scientifiques ont également été publiés pour la première fois au cours de la mission de six ans, qui vise à utiliser sa vue large pour cartographier deux milliards de galaxies sur un tiers du ciel.
René Laureijs, scientifique du projet Euclid, a déclaré à l'AFP qu'il était "personnellement très enthousiasmé" par l'image d'un amas massif de galaxies appelé Abell 2390.
L'image de l'amas, situé à 2,7 milliards d'années-lumière de la Terre, englobe plus de 50 000 galaxies.
Une seule galaxie, comme la nôtre, peut abriter des centaines de milliards, voire des milliards d'étoiles.
Abell 2390 contient à lui seul la masse d'environ 10 000 milliards de soleils, a déclaré Jason Rhodes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA lors d'une conférence de presse en ligne.
L'image montre également des traces de matière noire, dont la présence invisible ne peut être détectée qu'en regardant comment sa gravité déforme la lumière.
"Il y a tellement de matière noire dans cet amas qu'il déforme considérablement la lumière de certaines de ces galaxies d'arrière-plan", les faisant apparaître courbées, a déclaré Rhodes.
On pense que la matière noire et l'énergie noire représentent 95 % de l'univers, mais nous ne savons presque rien d'elles.
L'image d'Abell 2390 a également fait allusion à la matière noire en révélant la faible lumière des "étoiles orphelines" dérivant entre les amas de galaxies.
Ces étoiles sont éjectées des galaxies, "créant une sorte de nuage qui entoure tout l'amas", a expliqué à l'AFP le scientifique français Jean-Charles Cuillandre.
Les astronomes pensent que cet étrange phénomène indique la présence de matière noire entre les galaxies.
Euclide a également capturé l'image la plus profonde jamais réalisée du Messier 78, une pépinière où naissent les étoiles à 1 300 années-lumière de la Terre dans la constellation d'Orion.
Les étoiles sont encore en train de se former au centre bleuté de l’image. Après une gestation de millions d'années, ils émergent des nuages violets et orange au bas de l'image.
Laureijs a souligné que "seul Euclide peut le montrer d'un seul coup".
En effet, Euclide a un champ de vision très large, contrairement à son collègue télescope spatial James Webb, son voisin à un point stable en vol stationnaire à 1,5 million de kilomètres (930 000 miles) de la Terre.
Une autre image, de l'immense amas de galaxies Abell 2764, représente une étendue noire dans laquelle se détache une étoile jaune.
Cuillandre a admis que c'était le résultat d'une erreur de pointage du télescope. Mais il a déclaré que l'image démontrait "la capacité absolument unique d'Euclide à concentrer la lumière", car il était toujours capable de capter des objets très faibles à côté de l'étoile brillante.
L'image d'Euclide du jeune amas Dorado contenait une surprise. Bien que l'amas ait déjà été bien étudié, Euclide a découvert une galaxie naine jamais vue auparavant, ont indiqué les scientifiques.
"Je n'ai jamais rien vu de pareil", a déclaré Cuillandre.
Dans la cinquième nouvelle image, la galaxie spirale NGC 6744, qui présente une ressemblance frappante avec la Voie lactée, se déploie sur un fond d'étoiles brillantes.
Sur les traces de la matière noire
La mission n'en est qu'à ses débuts et les cinq nouvelles images ont été capturées en une seule journée.
Dans les années à venir, les scientifiques prévoient d'examiner les données d'Euclide dans l'espoir de repérer toutes sortes de corps célestes, tels que des planètes « voyous », qui flottent librement dans l'univers sans lien avec une étoile.
Mais les chercheurs ont déjà analysé le premier lot d'images d'Euclide, publiées en novembre.
Dans l'une des 10 études pré-imprimées publiées jeudi, des scientifiques se sont penchés sur les étoiles orphelines de l'amas de Persée.
Ces étoiles perdues "sont désormais piégées dans la gravité de la matière noire", a déclaré Laureijs.
Il ne s'agit que d'une "détection indirecte de la matière noire", a-t-il souligné, ajoutant qu'il était trop tôt "pour dire quelque chose sur l'énergie noire".
La mission ne s'est pas déroulée sans heurts.
En mars, une opération délicate a réussi à faire fondre une fine couche de glace qui obscurcissait lentement la vue du télescope en réchauffant l'un des miroirs du télescope.
Il y a des signes que la glace se reconstitue, a déclaré Laureijs, ajoutant que l'équipe avait le temps d'enquêter sur la marche à suivre.
