C'est peut-être difficile à comprendre maintenant, mais l'exploration humaine du système solaire ne s'arrêtera pas à la lune et à Mars. Finalement, nos descendants se répandront dans tout le système solaire - pour ceux qui s'intéressent à l'exploration spatiale, la question n'est que de savoir quand plutôt que si. Répondre à cette question est au centre d'un nouvel article publié sur arXiv par un groupe de chercheurs des États-Unis, de Chine et des Pays-Bas. Leur approche est hautement théorique, mais elle est probablement plus précise que les estimations précédentes, et elle donne une idée raisonnable du moment où nous pourrions nous attendre à voir des humains dans le système solaire externe. Le dernier qu'ils pensent que nous pourrions atteindre le système saturnien est 2153.

Comment démarrer même un tel calcul est compliqué, il est donc préférable de commencer par les bases, ce qui dans ce cas implique un peu de calcul. Pour comprendre quand les humains iront plus loin dans le système solaire, les auteurs avaient besoin de deux variables :la distance et le temps. Dans ce cas, la distance est définie comme la distance de la Terre que les humains ont parcourue, et le temps est défini comme ayant commencé au début de la course à l'espace en 1957 alors qu'aucun humain n'avait encore quitté la Terre.

Un autre point de données critique est lorsque les humains sont arrivés sur la lune en 1969. À une distance de 0,0026 UA, ce n'était pas très loin dans le système solaire, mais c'était un début. La prochaine étape de l'exploration est encore spéculative à ce stade, mais les auteurs ont mis en place deux scénarios différents pour savoir quand l'humanité atteindra Mars. Compte tenu des fenêtres de lancement, ils estiment que les premiers humains poseront de manière réaliste le pied sur la planète rouge en 2038, date à laquelle le programme Artemis de la NASA est prévu. Mais ils reconnaissent également que, compte tenu de l'histoire des retards dans le programme d'exploration spatiale humaine ces derniers temps, il pourrait être aussi tard que 2048. En utilisant ce point de départ séparé, ils développent une chronologie "retardée" du reste des étapes d'exploration, et , comme il est exponentiel, il a un impact important sur les dates des autres jalons.

Atteindre Mars n'est certainement pas le seul facteur impactant l'exploration du reste du système solaire. Les auteurs utilisent deux autres variables :le budget de la NASA et le niveau des technologies d'exploration spatiale.

L'utilisation du budget de la NASA peut sembler relativement biaisée, car l'agence ne représente qu'un seul pays, même si ce pays possède le programme spatial le plus étendu au monde. Cependant, il peut servir de proxy pour le financement de l'exploration spatiale de manière plus générale, bien que le secteur privé ait récemment attiré plus d'attention. Il y a sans aucun doute un débat au sein de la communauté spatiale pour savoir si la première personne sur Mars proviendra même d'une agence gouvernementale. Quoi qu'il en soit, l'utilisation du budget de la NASA comme variable dans l'équation ouvre une relation linéaire relativement simple entre le temps et un budget non ajusté à l'inflation.

Les progrès technologiques sont plus difficiles à quantifier, mais les auteurs utilisent un modèle du nombre d'articles publiés au cours d'une année donnée qui mentionnent l'exploration de l'espace lointain comme indicateur du niveau de technologie nécessaire pour mener à bien ces missions. La relation qu'ils ont trouvée pour cette métrique du nombre d'articles au fil du temps est exponentielle, atteignant récemment un sommet de près de 2 000 articles par an.

Cette combinaison de relations linéaires et exponentielles aboutit à une équation qui peut être résolue en branchant les points de données pour la distance et le temps du début de la course à l'espace, le premier atterrissage en équipage sur la lune et le (encore hypothétique) premier atterrissage en équipage. sur Mars. À partir de ce modèle, les dates des jalons commencent à tomber. L'humanité pourrait atteindre la ceinture d'astéroïdes en 2073, le système de Jupiter en 2103 et enfin Saturne dès 2132. Comme indiqué ci-dessus, il existe des différences potentielles importantes basées sur l'incertitude de l'atterrissage prévu sur Mars. Pourtant, la tendance générale est à l'exploration exponentielle, tant que nous continuons avec notre niveau actuel de progrès technologique et nos niveaux budgétaires. Ce serait de la musique aux oreilles de tout fan de l'espace. + Explorer plus loin

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