L'équipe du télescope spatial Hubble de la NASA a publié une nouvelle édition de la série de livres électroniques Hubble Focus, intitulée "Hubble Focus :Strange New Worlds". Ce livre électronique met en lumière les découvertes récentes de la mission sur des mondes extérieurs à notre système solaire, connus sous le nom d'exoplanètes.

"Le télescope spatial Hubble nous ouvre à nouveau les yeux sur un univers incroyable, cette fois sur la nature des mondes extraterrestres", a déclaré Jennifer Wiseman, scientifique principale du projet Hubble à la NASA. "Ce sont des réalisations impressionnantes si l'on considère que lorsque Hubble a été conçu et lancé, aucune exoplanète n'avait encore été découverte."

Mondes étranges et autres terres

Pendant des milliers d'années, les gens ont cru que la Terre était fixée au centre de l'univers et que tous les autres objets célestes tournaient autour de notre planète. Mais au fil du temps, il est devenu clair que la Terre n'occupait pas une position aussi spéciale. Les gens ont commencé à voir que la Terre n'était peut-être pas aussi unique qu'ils le pensaient. Certains se sont même demandé s'il pouvait y avoir des planètes entourant d'autres étoiles.

À ce jour, les astronomes ont découvert plus de 5 000 exoplanètes. Alors que les astronomes s'attendaient initialement à trouver des systèmes similaires au nôtre, la plupart des premières exoplanètes qu'ils ont découvertes étaient sauvages et exotiques par rapport à notre système solaire. Les études d'exoplanètes de Hubble continuent d'aider à élargir notre vision des systèmes planétaires en révélant encore plus de boules bizarres, souvent en étudiant la chimie de leurs atmosphères par spectroscopie, l'étude des informations codées dans la lumière.

Les observations spectroscopiques de Hubble ont dévoilé des mondes flétris qui diminuent à mesure qu'ils perdent leur atmosphère dans l'espace, et des planètes sur des orbites bizarres. Mais l'observatoire a aussi révélé des mondes plus proches du nôtre. Hubble a étudié les atmosphères des exoplanètes et en a trouvé plusieurs contenant de la vapeur d'eau, un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons. Certains de ces mondes orbitent même dans la zone habitable de leur étoile, qui est la gamme de distances orbitales où les températures sont suffisamment douces pour que l'eau liquide puisse s'accumuler sur les surfaces planétaires. "Hubble nous a fourni une mine d'informations sur la variété qui existe parmi les exoplanètes, en sondant la composition de leurs atmosphères et en découvrant des conditions météorologiques exotiques que l'on ne voit nulle part sur Terre ni même ailleurs dans notre système solaire", a déclaré Ken Carpenter, scientifique du projet d'exploitation de Hubble. au centre de vol spatial Goddard de la NASA. "Il a également mené une exploration extrêmement critique de la relation entre ces exoplanètes et leurs étoiles hôtes et de la manière dont elle détermine les conditions sur les surfaces planétaires qui influencent leur habitabilité. Hubble nous a montré que même des étoiles différentes de notre soleil peuvent abriter des mondes habitables et ainsi s'élargir. notre recherche de vie ailleurs dans la galaxie."

Météo extraterrestre et relations stellaires

La Terre présente un large éventail de conditions météorologiques, des orages roulants aux ciels ensoleillés en passant par les blizzards. Grâce à Hubble, les astronomes ont appris la météo de certaines exoplanètes, y compris la pluie de fer en fusion, le ciel ambré et même les averses de neige ressemblant à un écran solaire. Les futures observations pourraient révéler plus d'informations sur ce qui détermine la météo des exoplanètes, y compris leurs relations avec leurs étoiles hôtes.

Si notre propre étoile hôte, le soleil, était juste un peu plus chaude ou plus froide, ou si elle était beaucoup plus âgée ou plus jeune, la Terre pourrait ne pas être habitable. Hubble a aidé les astronomes à explorer d'autres relations planète-étoile, offrant des indices sur leur évolution et informant notre recherche de mondes habitables. L'observatoire a même révélé un monde avec deux soleils et étudié différents types d'étoiles pour explorer celles qui sont les plus propices à la vie.

Alors que les étoiles semblables au soleil peuvent être les cibles les plus évidentes pour rechercher des planètes habitables, Hubble a révélé que les naines orange – plus petites et plus froides que notre soleil jaune-blanc, mais plus grandes et plus chaudes que les naines rouges – pourraient offrir de meilleures chances. Ces étoiles ne sont ni trop chaudes, ni trop froides, ni trop violentes pour héberger des planètes propices à la vie sur de vastes étendues de temps cosmique. Les futures observations de Hubble continueront de nous aider à concentrer notre recherche de mondes habitables, nous rapprochant de plus en plus de la possibilité de trouver de la vie sur d'autres planètes.

Les habitants du disque

De nouvelles étoiles se forment dans la Voie lactée à partir de nuages ​​tourbillonnants de gaz et de poussière qui parsèment notre galaxie. Des vestiges de ces nuages ​​subsistent, entourant chaque étoile dans un disque qui devient de plus en plus diffus à mesure que les débris s'agglutinent pour former des objets comme des planètes. Les études d'exoplanètes de Hubble se sont largement concentrées sur les planètes elles-mêmes, mais parfois des surprises surgissent dans les disques dans lesquels ces planètes sont intégrées.

Hubble a vu une ombre inquiétante balayer le disque environnant d'une étoile, étudié les comètes que la gravité d'une planète projette sur son étoile et observé une planète en pleine croissance engloutir de la matière. L'observatoire a même offert des indices sur le mystère de la raison pour laquelle il existe si peu de planètes entre les tailles de la Terre et de Neptune. Hubble continuera à révéler de nouvelles informations sur les mondes qui ornent notre galaxie pour les années à venir, fournissant des indices sur la formation et l'évolution de notre propre système solaire en cours de route.

En tant que quatrième édition de la série, ce livre électronique s'appuie sur la richesse des informations partagées dans les versions précédentes, qui se concentraient sur le système solaire, les étoiles et les galaxies. Les prochaines éditions se concentreront sur d'autres sujets cosmiques, tels que la matière noire et l'énergie noire, deux mystères cosmiques invisibles qui constituent la majorité de notre univers. + Explorer plus loin

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