La Nouvelle-Zélande peut sembler être sous un bombardement de météorites en ce moment. Après qu'un énorme météore a explosé au-dessus de la mer près de Wellington le 7 juillet, créant un bang sonique qui pouvait être entendu au fond de l'île du Sud, une boule de feu plus petite a été capturée deux semaines plus tard au-dessus de Canterbury.

Fireballs Aotearoa, une collaboration entre astronomes et scientifiques citoyens qui vise à récupérer des météorites fraîchement tombées, a reçu de nombreuses questions sur ces événements. L'un des plus fréquents concerne la couleur vert vif et s'il s'agit du même vert produit par les aurores.

Des boules de feu vertes ont été signalées et filmées régulièrement en Nouvelle-Zélande. Les météores brillants signalent souvent l'arrivée d'un morceau d'astéroïde, qui peut mesurer entre quelques centimètres et un mètre de diamètre lorsqu'il vient s'écraser dans l'atmosphère.

Certains de ces astéroïdes contiennent du nickel et du fer et frappent l'atmosphère à des vitesses allant jusqu'à 60 km par seconde. Cela libère très rapidement une énorme quantité de chaleur et le fer et le nickel vaporisés émettent une lumière verte.

Mais est-ce la même chose que le vert vif d'une aurore ? Pour le météore le plus récent, la réponse est principalement non, mais ce n'est en fait pas si simple.

Les couleurs d'une traînée de météores

La lueur verte de l'aurore est causée par les ions d'oxygène dans la haute atmosphère, créés par des collisions entre les molécules d'oxygène atmosphérique et les particules éjectées par le soleil.

Ces ions oxygène se recombinent avec des électrons pour produire des atomes d'oxygène, mais les électrons peuvent persister dans un état excité pendant plusieurs secondes. Dans une transition énergétique dite "interdite" car n'obéissant pas aux règles quantiques habituelles, ils rayonnent alors la lumière verte aurorale à une longueur d'onde de 557nm.

Un météore peut également briller par cette route, mais seulement s'il est extrêmement rapide. Des météores très rapides se réchauffent dans la fine atmosphère au-dessus de 100 km où se forment les aurores.

Si vous voulez voir un sillage auroral vert d'un météore, faites attention à la pluie de météores Perseid, qui a maintenant commencé et culminera le 13 août dans l'hémisphère sud.

Arrivant également à environ 60 km par seconde, les Perséides sont des morceaux extrêmement rapides de la comète Swift-Tuttle. Certains Perséides traînent derrière eux un beau sillage rougeoyant et distinctement vert, en particulier au début de leur chemin.

Une fois que le météore de Canterbury a frappé le 22 juillet, les vents capricieux de la haute atmosphère ont tordu la traînée légèrement brillante, entraînant une lueur jaune pâle vers la fin (comme on le voit dans le GIF ci-dessous, également enregistré par Greg Price pour un météore antérieur). Cela est dû au fait que les atomes de sodium sont continuellement excités dans une réaction catalytique impliquant l'ozone.

Sommes-nous bombardés par des météores ?

Oui et non. L'arrivée de gros météores verts en plein essor et la chute de météorites ne sont pas rares en Nouvelle-Zélande, mais il est rare de récupérer la roche. Fireballs Aotearoa s'efforce d'améliorer le taux de récupération.

Au cours d'une année moyenne, peut-être quatre météorites ont frappé la Nouvelle-Zélande. Nous encourageons les scientifiques citoyens à construire leurs propres systèmes de caméras de météores afin qu'ils puissent capter ces événements.

En comparant le météore avec le fond étoilé et en triangulant les images capturées par plusieurs caméras, nous pouvons déterminer la position du météore dans l'atmosphère à quelques dizaines de mètres près.

Non seulement cela nous aide à trouver la roche, mais cela nous indique quelle était l'orbite du météoroïde avant l'impact, ce qui nous indique à son tour de quelle partie du système solaire il provenait. C'est un moyen assez efficace d'échantillonner le système solaire sans jamais avoir à lancer une mission spatiale.

Les boules de feu Aotearoa peuplent rapidement Otago de caméras météores et il y en a une demi-douzaine d'autres dans d'autres parties de l'île du Sud. L'île du Nord n'est pas encore bien couverte, et nous souhaitons que davantage de personnes (dans l'une ou l'autre île) construisent ou achètent une caméra météore et la maintiennent pointée vers le ciel.

Ensuite, la prochaine fois qu'un météore brillant explosera avec un boom au-dessus de la Nouvelle-Zélande, nous pourrons peut-être ramasser la météorite et faire de la bonne science avec. + Explorer plus loin

Équivalent à 1 800 tonnes de TNT :ce que l'on sait aujourd'hui du météore qui a illuminé le ciel diurne au-dessus de la Nouvelle-Zélande

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.