L'astronaute américaine Jessica Watkins vise la Lune... et Mars

L'astronaute de la NASA Jessica Watkins s'est entretenue avec l'AFP depuis la Station spatiale internationale le 1er août 2022.

Si vous aviez le choix, iriez-vous plutôt sur la Lune ou sur Mars ?

La question est tout à fait théorique pour la plupart d'entre nous, mais pour l'astronaute américaine Jessica Watkins, elle est un peu différente.

"Peu importe lequel vient en premier!" dit Watkins en riant, dans une longue interview avec l'AFP depuis son poste sur la Station spatiale internationale (ISS).

A 34 ans, Watkins a de nombreuses années devant elle au sein de l'agence spatiale américaine NASA, et pourrait très bien être l'une des premières femmes à poser le pied sur la Lune dans les années à venir, en tant que membre de l'équipe Artemis se préparant aux prochaines missions lunaires. .

Les missions vers Mars sont annulées à l'avenir, mais étant donné que les astronautes travaillent souvent jusqu'à la cinquantaine, Watkins pourrait éventuellement avoir une chance.

Quoi qu'il en soit, c'est très bien, dit-elle.

"Je serais certainement absolument ravi de pouvoir faire partie de l'effort pour aller sur une autre surface planétaire, que ce soit la Lune ou Mars."

Entre-temps, le premier vol spatial de Watkins a marqué l'histoire :elle est devenue la première femme noire à entreprendre un séjour de longue durée sur l'ISS, où elle a déjà passé trois mois en tant que spécialiste de mission, avec trois mois à faire.

Les missions Apollo qui ont envoyé des humains sur la Lune étaient composées uniquement d'hommes blancs, et la NASA a cherché au fil des ans à élargir son recrutement à un groupe de candidats plus diversifié.

L'agence veut maintenant envoyer à la fois des femmes et des personnes de couleur sur la Lune.

"Je pense que c'est une étape importante pour l'agence et le pays, ainsi que pour le monde", a déclaré Watkins. "La représentation est importante. C'est vrai qu'il est difficile d'être ce que l'on ne voit pas."

La native du Maryland a ajouté qu'elle était "reconnaissante pour tous ceux qui m'ont précédé... les femmes et les astronautes noirs qui ont ouvert la voie pour me permettre d'être ici aujourd'hui".

Géologue dans l'âme

Né à Gaithersburg dans la banlieue de Washington, Watkins a grandi dans le Colorado avant de se rendre en Californie pour étudier la géologie à l'université de Stanford.

Lors de ses études doctorales à l'Université de Californie à Los Angeles, ses recherches ont porté en partie sur Mars et elle a travaillé sur le rover Curiosity de la NASA, qui vient de fêter ses 10 ans sur la planète rouge.

Watkins a toujours un faible pour Mars. En fait, elle a publié une étude scientifique sur la planète lors de son passage sur l'ISS.

"Je me qualifierais certainement de géologue, de scientifique, d'astronaute", dit-elle.

Watkins se souvient du moment où elle a réalisé que la géologie spatiale et planétaire (la composition de la formation des corps célestes tels que les planètes, les lunes et les astéroïdes) serait l'œuvre de sa vie.

Cela s'est produit lors de l'un de ses premiers cours de géologie, lors d'une conférence sur l'accrétion planétaire, ou lorsque des solides entrent progressivement en collision pour former des corps plus grands et, finalement, des planètes.

"Je me souviens avoir appris ce processus... et réalisé alors que c'était ce que je voulais faire du reste de ma vie et ce que je voulais étudier", se souvient-elle.

"La notion de pouvoir faire partie d'un effort pour effectuer un travail de terrain à la surface d'un autre corps planétaire est super excitante, et j'ai hâte d'en faire partie."

Le programme Artemis, successeur d'Apollo, vise à établir lentement une présence humaine durable sur la Lune. L'objectif final est de mettre en place une base qui serait une station d'opération avancée pour d'éventuels voyages vers Mars.

La première mission sans équipage sous la bannière Artemis devrait décoller vers la Lune fin août.

Watkins est l'un des 18 astronautes affectés à l'équipe Artemis, soit pour fournir un soutien au sol, soit éventuellement pour prendre son envol.

Officiellement, chaque astronaute actif de la NASA (il y en a actuellement 42) a une chance d'être sélectionné pour participer à un alunissage.

'Repoussez les limites'

Bien que l'expérience de mission précédente puisse peser lourdement dans les choix de personnel de la NASA pour le premier vol en équipage d'Artemis, la formation universitaire de Watkins devrait certainement augmenter ses chances d'être choisie.

Être de bonne humeur et avoir un esprit d'équipe sain sont également essentiels pour les équipes de vol spatial, qui passent de longues périodes confinées dans de petits espaces.

Watkins dit que ses collègues la qualifieraient de "simple à vivre" et que le temps passé à jouer au rugby lui a appris l'importance de travailler en équipe.

Alors, comment définit-elle le fait d'être astronaute ?

"Chacun de nous a tous ce sens de l'exploration et le désir de continuer à repousser les limites de ce dont les humains sont capables. Et je pense que c'est quelque chose qui nous unit", dit-elle.

Watkins dit qu'elle rêvait d'aller dans l'espace quand elle était jeune et qu'elle l'a toujours gardé à l'esprit, sans jamais penser que cela pourrait être une réalité.

"N'ayez pas peur de rêver grand", dit-elle. "Vous ne saurez jamais quand vos rêves deviendront réalité." + Explorer plus loin