Depuis le 13 septembre, Mars Express de l'ESA a observé l'évolution d'une formation nuageuse allongée planant à proximité du volcan Arsia Mons, haut de 20 km, près de l'équateur de la planète.

Malgré son emplacement, cette caractéristique atmosphérique n'est pas liée à l'activité volcanique mais est plutôt un nuage de glace d'eau entraîné par l'influence de la pente sous le vent du volcan sur le flux d'air - ce que les scientifiques appellent un nuage orographique ou sous le vent - et un phénomène régulier dans cette région.

Le nuage peut être vu dans cette vue prise le 10 octobre par la caméra de surveillance visuelle (VMC) sur Mars Express - qui l'a imagé des centaines de fois au cours des dernières semaines - comme le blanc, élément allongé s'étendant sur 1500 km à l'ouest d'Arsia Mons. A titre de comparaison, le volcan en forme de cône a un diamètre d'environ 250 km; une vue de la région avec des étiquettes est fournie ici.

Mars vient de vivre son solstice d'hiver dans l'hémisphère nord le 16 octobre. Dans les mois qui précèdent le solstice, la majeure partie de l'activité nuageuse disparaît au-dessus des grands volcans comme Arsia Mons ; son sommet est couvert de nuages ​​pendant le reste de l'année martienne.

Cependant, un nuage de glace d'eau récurrent de façon saisonnière, comme celui montré dans cette image, est connu pour se former le long du flanc sud-ouest de ce volcan - il a déjà été observé par Mars Express et d'autres missions en 2009, 2012 et 2015.

L'apparence du nuage varie tout au long de la journée martienne, s'allongeant au cours de la matinée locale sous le vent du volcan, presque parallèle à l'équateur, et atteindre une taille si impressionnante qu'elle pourrait la rendre visible même aux télescopes sur Terre.

La formation de nuages ​​de glace d'eau est sensible à la quantité de poussière présente dans l'atmosphère. Ces images, obtenu après la grande tempête de poussière qui a englouti la planète entière en juin et juillet, fournira des informations importantes sur l'effet de la poussière sur le développement des nuages ​​et sur sa variabilité tout au long de l'année.

Le nuage allongé planant près d'Arsia Mons cette année a également été observé avec le spectromètre de cartographie visible et proche infrarouge, OMÉGA, et la caméra stéréo haute résolution (HRSC) sur Mars Express, fournir aux scientifiques une variété de données différentes pour étudier ce phénomène.