La vie sur Vénus, ou sa possibilité, a été un sujet brûlant ces derniers temps. Il y a aussi eu beaucoup de controverses, dont la découverte (toujours contestée) de la phosphine, un biomarqueur potentiel dans l'atmosphère. La meilleure façon de mettre fin à cette controverse serait d'y aller et de prélever des échantillons, ce qui, à tout le moins, contribuerait à limiter l'existence de la vie dans les couches nuageuses de Vénus. Et c'est exactement ce qu'une équipe diversifiée du milieu universitaire et de l'industrie espère faire.

Initialement annoncé à la fin de l'année dernière, le concept de mission Venus Life Finder (VLF) se concentre sur ce que la science serait nécessaire pour potentiellement découvrir la vie dans les nuages ​​​​de Vénus. L'équipe derrière la mission n'est certainement pas la première à avoir eu l'idée de la vie dans les nuages ​​vénusiens. Malgré ses avertissements sur les dinosaures à la surface de Vénus, Carl Sagan et son co-auteur Harold Morowitz ont été les premiers à publier scientifiquement l'idée en 1967.

Depuis lors, nous avons envoyé plusieurs sondes à travers les nuages ​​vénusiens, et ils ont découvert de nombreuses chimies étranges qui méritent un autre regard. Mais malheureusement, nous n'avons renvoyé aucune sonde à travers les couches nuageuses depuis les années 1980. Non seulement les technologies qui pourraient être utiles dans la recherche de la vie se sont considérablement améliorées depuis lors. Il en a été de même pour l'ensemble du domaine scientifique de l'astrobiologie, comme indiqué dans un nouvel article sur les futures missions publiées par l'équipe VLF.

Ces deux faits en eux-mêmes devraient signifier qu'il est temps de revoir l'atmosphère de Vénus d'un point de vue biochimique, et c'est ce que l'équipe VLF espère fournir. Leur mission en trois phases a été initialement définie à la fin de l'année dernière. Et la première étape est pour le moins ambitieuse.

L'équipe de VLF a passé un contrat avec Rocketlab pour envoyer une sonde dans l'atmosphère vénusienne en utilisant une fenêtre de lancement de 2023. Rocketlab fournira la fusée et le transport nécessaire à notre voisin le plus proche. Cela comprendrait un tour sur le lanceur Electron de la société, le vaisseau spatial Photon et un véhicule d'entrée.

Malheureusement, ce véhicule d'entrée ne permettra à une sonde de collecter des données dans la haute atmosphère des nuages, où le climat est le plus hospitalier, que pendant environ trois minutes. Mais ces trois minutes seront extrêmement précieuses. La charge utile scientifique de cette première mission se concentrera sur un néphélomètre à autofluorescence (AFN), qui peut faire briller la matière organique, et le ferait pour toute matière organique présente dans les nuages ​​de Vénus.

Auparavant, les sondes avaient déjà trouvé des molécules aux formes étranges qui n'étaient pas simplement constituées d'acide sulfurique liquide. Connues sous le nom de particules de mode 3, leur existence est l'un des principaux moteurs de l'intérêt pour la mission en premier lieu. Un AFN, basé sur des technologies commerciales existantes qui sont déjà utilisées à l'extérieur des avions, pourrait fournir des informations uniques qui éclaireraient la prochaine mission :un ballon.

L'idée d'une mission en ballon vers Vénus n'est pas nouvelle non plus. Certains futuristes inspirés ont même suggéré que les ballons pourraient soutenir des villes entières dans la couche nuageuse de Vénus. Mais la nouvelle mission VLF utiliserait non seulement un ballon et une gondole, mais lancerait une série de sondes à travers la couche nuageuse qui pourraient potentiellement collecter des données sur l'environnement plus bas. La charge utile scientifique de cette mission beaucoup plus performante comprendrait un spectromètre qui rechercherait des gaz spécifiques qui pourraient être des biosignatures clés, ainsi qu'un système microélectrique mécanique qui peut détecter la présence de métaux et un capteur de pH extrêmement sensible qui pourrait valider ce que le pH les couches nuageuses du ballon le seraient. Most of these technologies already exist, but some, such as a liquid concentrator to feed the spectrometer, still need to be developed.

That development effort would feed nicely into the final of the three VLF missions—a sample return mission. Just like the planned sample return mission from Mars and the half a ton of rock brought back from the moon, the best way to truly understand what is going on chemically in a given part of the solar system is to bring a sample of it back to the labs on Earth. The third VLF mission would design another balloon that would also include an ascending rocket that returns a sample of Venus' atmosphere back to Earth to be directly studied by the best instruments we can muster.

Without further technological advances to capture and effectively store the atmosphere, it would be a moot point, but experience from the other two missions would help inform the sample return mission. And there would still be plenty of time before any such mission is launched. If the VLF team does manage to get its first mission off the ground next year, it would be an amazing accomplishment and could potentially lead to one of the most important discoveries science has ever made. + Explorer plus loin

A private mission to scan the cloud tops of Venus for evidence of life