Si vous pensiez que la matière noire était difficile à étudier, étudier l'énergie noire est encore plus difficile. L'énergie noire est peut-être le phénomène le plus subtil de l'univers. Il est le moteur de l'évolution du cosmos, mais ses effets ne sont visibles qu'à l'échelle intergalactique. Donc, pour étudier l'énergie noire en détail, vous avez besoin d'un grand nombre d'observations de vastes zones du ciel.

C'est pourquoi, il y a dix ans, le ministère de l'Énergie a travaillé avec des astronomes pour construire la caméra à énergie noire (DECam). Il s'agit de la caméra astronomique à la plus haute résolution jamais construite, avec plus de 60 CCD d'imagerie, et capture des images à 570 mégapixels. Il a été installé au télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres à l'observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, où il a un champ de vision de plus de 2 degrés de large, soit quatre fois la largeur apparente de la Lune.

Entre 2013 et 2019, DECam a capturé en moyenne 400 à 500 images par nuit, regardant des supernovae distantes, mesurant l'échelle à laquelle les galaxies se regroupent et étudiant la faible lentille gravitationnelle de la matière noire intergalactique. Ces données nous ont permis de mieux comprendre l'énergie noire et ont aidé les astronomes à limiter les observations afin de mieux adapter les modèles théoriques à l'observation.

Mais alors que DECam atteignait sa première décennie de fonctionnement, l'équipe a décidé de faire quelque chose d'un peu différent. Une caméra grand champ haute résolution est idéale pour capturer des données, mais elle est également très efficace pour capturer des images étonnantes. L'équipe l'a donc pointé vers la nébuleuse NGC 6357, également connue sous le nom de nébuleuse du homard. C'est à environ 8 000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Scorpion et c'est une région intense de formation d'étoiles. Vous pouvez voir les résultats dans l'image ci-dessous, qui est assez étonnante.

L'image couvre environ 400 années-lumière et montre de jeunes étoiles brillantes parmi des régions denses de gaz. Pour capturer les détails de cette image, l'équipe DECam a utilisé des filtres à bande étroite pour prendre des images de couleurs spécifiques dans la nébuleuse. Ensuite, combinez et colorez ces images pour créer l'image finale. C'est une démonstration étonnante de ce que le DECam peut faire.

Bien sûr, avec une décennie de travail à son actif, le DECam n'a pas l'intention de s'arrêter de sitôt. Il a récemment capturé sa millionième image et, avec le temps, il pourrait en capturer un million de plus. + Explorer plus loin

Ballet galactique capturé depuis le NOIRLab de la NSF au Chili