Alors que la NASA se prépare à inaugurer une nouvelle forme de défense planétaire, une ingénieure de Johns Hopkins attendra avec impatience la grande collision qu'elle aide à orchestrer.

Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, et son équipe passeront les deux prochaines semaines à observer attentivement Didymos, un système à double astéroïde qui ne représente aucune menace pour la Terre et qui sera pourtant la cible de la double redirection d'astéroïdes de la NASA. Test :une première mission de preuve de concept en son genre qui écrasera intentionnellement un vaisseau spatial sur la lune d'un astéroïde pour le dévier de sa trajectoire.

"Pendant la journée de l'impact, je serai plus un chef d'orchestre, m'assurant que tout l'orchestre suit le rythme et joue ses parties", a déclaré Adams, qui discutera de la mission lors d'une conférence à Hodson Hall sur le Homewood de l'université. campus le jeudi à 17 h. (La discussion sera également diffusée en direct par Hopkins à la maison.) "Bien sûr, je vais également examiner les données à venir, décider avec l'équipe si nous devons exécuter des éventualités, et attendre avec impatience ces images finales. et la perte de signal du vaisseau spatial, ce qui signifie que nous avons touché."

Johns Hopkins APL gère la mission DART pour le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. Les ingénieurs travaillant sur la mission ont récemment eu un bon aperçu de leur cible - le moonlet Dimorphos - grâce à une caméra puissante attachée au vaisseau spatial DART. La caméra de reconnaissance et d'astéroïde Didymos pour la navigation optique, ou DRACO, a aidé à capturer l'emplacement précis de l'astéroïde et de sa lune et jouera un rôle essentiel dans les ajustements de la mission dans les semaines à venir.

En utilisant les observations DRACO prises toutes les cinq heures, l'équipe DART apportera des corrections de trajectoire pour mettre le vaisseau spatial sur la bonne trajectoire pour atteindre sa cible à son heure d'impact prévue. DART dépendra en fin de compte de sa capacité à voir et à traiter les images de Didymos et Dimorphos pour guider le vaisseau spatial vers l'astéroïde, en particulier dans les quatre dernières heures avant l'impact, la phase terminale. À ce stade, DART se guidera de manière autonome vers sa collision avec la lune.

"Il y a certainement du stress", a déclaré Adams. "Les gens vérifient et revérifient tous les sédiments des engins spatiaux pour s'assurer que nous avons la meilleure probabilité d'impact, et effectuent des analyses sur les images DRACO à ce jour pour vraiment déterminer la meilleure configuration pour les images du terminal. Mais il y a aussi beaucoup de l'enthousiasme suscité par ce merveilleux voyage que nous avons entrepris vers le système Didymos et l'anticipation de l'impact. C'est l'aboutissement de nombreuses années de travail et de préparation. ... Bien qu'il y ait une certaine énergie nerveuse dans l'air, nous nous sentons prêts."

Le vaisseau spatial interceptera le système Didymos à 19h14. le lundi 26 septembre, avec DART percutant Dimorphos à environ 4 miles par seconde. Une soirée de surveillance avec des cadeaux, de la nourriture et un DJ en direct commencera le 26 à 18 h. sur Keyser Quad du campus Homewood. De grands écrans présenteront le flux de la collision de la NASA.

La mission DART tentera de prouver qu'un vaisseau spatial peut naviguer de manière autonome vers un astéroïde cible et entrer intentionnellement en collision avec lui. La technique, appelée impact cinétique, aidera les futurs terriens à se préparer aux astéroïdes qui pourraient constituer une menace pour la planète, si jamais ils en découvraient un.

Les scientifiques estiment que l'impact cinétique raccourcira l'orbite de Dimorphos de plusieurs minutes - des changements qu'ils mesureront avec précision à l'aide de télescopes sur Terre. Les résultats seront utilisés pour valider et améliorer les modèles informatiques d'impact cinétique.

"C'est un moment incroyable pour notre programme spatial", a déclaré Adams. "Pour la première fois, nous allons déplacer intentionnellement un corps céleste dans l'espace, au-delà de l'orbite terrestre ! Ce test dépasse les frontières internationales et montre vraiment ce que nous pouvons accomplir si nous travaillons tous ensemble comme une seule équipe et comme une seule Terre." + Explorer plus loin

DART vise une cible d'astéroïde