La nouvelle fusée lunaire de la NASA a provoqué plus de fuites de carburant mercredi lors d'un test avant une éventuelle tentative de lancement la semaine prochaine, mais les ingénieurs ont réussi à les ramener à des niveaux acceptables.

Il n'y a pas eu de décision immédiate quant à savoir si la NASA tenterait de décoller mardi étant donné la nature sporadique des fuites d'hydrogène, qui ont tourmenté l'équipe de lancement pendant des mois.

La directrice du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, ne s'est pas engagée sur une date de tentative de lancement, bien qu'elle ait déclaré que le test s'était bien déroulé.

"Nous allons jeter un œil aux données", a-t-elle déclaré. "J'aimerais que l'équipe ait l'occasion d'examiner cela avant que je spécule."

La démonstration d'une journée avait à peine commencé que de l'hydrogène dangereux a commencé à s'échapper au même endroit et au même moment qu'auparavant, malgré de nouveaux joints et d'autres réparations. Les ingénieurs ont arrêté le débit et réchauffé les conduites dans l'espoir de colmater la fuite, puis ont procédé au test. Mais la fuite a persisté avant de redescendre à des niveaux acceptables. Quelques heures plus tard, une autre fuite a surgi ailleurs, avant de diminuer.

Blackwell-Thompson a déclaré que tous les objectifs de test ont été atteints. Mais les responsables doivent examiner les résultats avant de déterminer si la fusée de 322 pieds (98 mètres) est prête pour son premier vol d'essai, une mission en orbite lunaire avec des mannequins au lieu d'astronautes.

Des fuites d'hydrogène ont gâché les deux premières tentatives de lancement, ainsi que les tests de compte à rebours précédents. Tant d'hydrogène s'est échappé pendant le compte à rebours du début du mois qu'il a dépassé la limite de la NASA de plus du double. La fuite de mercredi est presque redevenue aussi importante.

Après des heures d'ajustements et de démarrages, la NASA a finalement réussi à charger près d'un million de gallons (4 millions de litres) de carburant dans la fusée.

Après le retard de lancement du 3 septembre, la NASA a remplacé deux joints dans la conduite qui fuyait. Un sceau avait une petite indentation; il ne mesurait qu'un centième de pouce.

"Cela ne semble pas beaucoup, mais encore une fois, nous avons affaire à de l'hydrogène", le plus petit élément du tableau périodique, a déclaré le responsable de la mission Mike Sarafin.

La NASA a également modifié le processus de ravitaillement en carburant, facilitant lentement le chargement de l'hydrogène et de l'oxygène liquides super froids. Après l'apparition de la grosse fuite de mercredi, l'équipe de lancement a agi encore plus lentement pour soumettre la plomberie à encore moins de stress.

Dans un autre ordre d'idées, la NASA a toujours besoin de l'US Space Force pour étendre la certification des batteries embarquées qui font partie du système de sécurité des vols avant une autre tentative de lancement.

Une fois lancée, la capsule de l'équipage au sommet de la fusée sera la première à orbiter autour de la Lune en 50 ans. La mission de 4,1 milliards de dollars devrait durer plus de cinq semaines et se terminer par un éclaboussement dans le Pacifique. Les astronautes monteraient à bord pour le deuxième vol d'essai, se précipitant autour de la lune en 2024. La troisième mission, prévue pour 2025, verrait une paire d'astronautes atterrir sur la lune.

La fusée Space Launch System de la NASA est plus puissante que la fusée Saturn V qui a envoyé des astronautes Apollo sur la Lune à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Les moteurs et les propulseurs sont des reliquats des navettes spatiales désormais à la retraite. Tout comme maintenant, la NASA a lutté contre des fuites d'hydrogène insaisissables à l'époque de la navette, en particulier au début des années 1990. + Explorer plus loin

La fusée lunaire de la NASA déplacée vers la rampe de lancement pour le 1er vol d'essai

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