Un homme est assis à son poste de travail dans le centre d'opérations de la mission pour le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test), qui approche rapidement de sa cible.
La NASA tentera lundi un exploit que l'humanité n'a jamais accompli auparavant:frapper délibérément un vaisseau spatial dans un astéroïde pour dévier légèrement son orbite, dans un test clé de notre capacité à empêcher les objets cosmiques de dévaster la vie sur Terre.
Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) a été lancé depuis la Californie en novembre dernier et se rapproche rapidement de sa cible, qu'il atteindra à environ 14 000 miles (22 500 kilomètres) par heure.
"C'est le compte à rebours final de la collision cosmique", a tweeté le contrôle de mission du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland.
Pour être sûr, ni l'astéroïde lunaire Dimorphos, ni le grand frère sur lequel il orbite, appelé Didymos, ne représentent aucune menace alors que la paire fait une boucle autour du Soleil, passant à environ sept millions de kilomètres de la Terre à l'approche la plus proche.
Mais la NASA a jugé l'expérience importante à mener avant qu'un besoin réel ne soit découvert.
Graphique sur la mission DART de la NASA pour écraser un petit vaisseau spatial sur un mini-astéroïde afin de modifier sa trajectoire en tant que test pour tout astéroïde potentiellement dangereux à l'avenir.
Si tout se passe comme prévu, l'impact entre le vaisseau spatial de la taille d'une voiture et l'astéroïde de 530 pieds (160 mètres ou deux statues de la Liberté) devrait avoir lieu à 19 h 14, heure de l'Est (23 h 14 GMT), visible sur un flux en direct de la NASA. .
En frappant Dimorphos de front, la NASA espère le pousser sur une orbite plus petite, réduisant de dix minutes le temps qu'il faut pour encercler Didymos, qui est actuellement de 11 heures et 55 minutes - un changement qui sera détecté par les télescopes au sol dans les jours ou semaines à venir.
L'expérience de preuve de concept concrétisera ce qui n'a été tenté auparavant que dans la science-fiction, notamment dans des films tels que "Armageddon" et "Don't Look Up".
Techniquement difficile
Alors que l'engin se propulse dans l'espace, volant de manière autonome pour la phase finale de la mission, son système de caméra commencera à transmettre les toutes premières images de Dimorphos.
Quelques minutes plus tard, un satellite de la taille d'un grille-pain appelé LICIACube, qui s'est déjà séparé de DART il y a quelques semaines, passera près du site pour capturer des images de la collision et des éjectas, la roche pulvérisée projetée par l'impact.
Les photos de LICIACube seront renvoyées dans les prochaines semaines et mois.
Surveille également l'événement :un réseau de télescopes, à la fois sur Terre et dans l'espace, y compris le James Webb récemment opérationnel, qui pourraient être en mesure de voir un nuage de poussière qui s'éclaircit.
Enfin, une image complète de ce à quoi ressemble le système sera révélée lorsqu'une mission de l'Agence spatiale européenne appelée Hera dans quatre ans arrivera pour étudier la surface de Dimorphos et mesurer sa masse, que les scientifiques ne peuvent actuellement que deviner.
Si DART réussit, alors c'est un premier pas vers un monde capable de se défendre contre une future menace existentielle, a déclaré la planétologue Nancy Chabot.
En cours de préparation
Parmi les milliards d'astéroïdes et de comètes de notre système solaire, très peu sont considérés comme potentiellement dangereux pour notre planète, et aucun n'est attendu dans les cent prochaines années.
Mais "je vous garantis que si vous attendez assez longtemps, il y aura un objet", a déclaré Thomas Zurbuchen de la NASA.
Nous savons que d'après les archives géologiques, par exemple, l'astéroïde Chicxulub de six milles de large a frappé la Terre il y a 66 millions d'années, plongeant le monde dans un long hiver qui a conduit à l'extinction massive des dinosaures ainsi que de 75 % de toutes les espèces. /P>
Un astéroïde de la taille de Dimorphos, en revanche, n'aurait qu'un impact régional, comme la dévastation d'une ville, mais avec une force plus grande que n'importe quelle bombe nucléaire de l'histoire.
La quantité d'élan que DART confère à Dimorphos dépendra du fait que l'astéroïde est une roche solide ou plutôt un "tas d'ordures" de rochers liés par une gravité mutuelle - une situation qui n'est pas encore connue.
La forme de l'astéroïde n'est pas non plus connue, mais les ingénieurs de la NASA sont convaincus que le système de guidage SmartNav de DART atteindra sa cible.
S'il échoue, la NASA aura un autre tir dans deux ans, le vaisseau spatial contenant juste assez de carburant pour un autre passage.
Mais si elle réussit, la mission marquera le premier pas vers un monde capable de se défendre d'une future menace existentielle.
© 2022AFP La NASA se prépare à dévier l'astéroïde, dans le cadre d'un test clé de défense planétaire
