Dans sa recherche de signes d'une ancienne vie microbienne sur Mars, Le rover Perseverance de la NASA se prépare à nouveau à collecter le premier des nombreux échantillons de carottes rocheuses qui pourraient éventuellement être amenés sur Terre pour une étude plus approfondie.

Cette semaine, un outil sur le bras robotique de 7 pieds de long (2 mètres de long) du rover va abraser la surface d'un rocher surnommé "Rochette, " permettant aux scientifiques de regarder à l'intérieur et de déterminer s'ils veulent capturer un échantillon avec le foret du rover. Légèrement plus épais qu'un crayon, l'échantillon serait scellé dans l'un des 42 tubes en titane restants à bord du rover.

Si l'équipe décide d'acquérir un noyau de cette roche, le processus d'échantillonnage serait lancé la semaine prochaine.

La mission a tenté de capturer leur premier enregistrement du fond du cratère le 6 août à partir d'un rocher qui s'est finalement avéré trop friable, se briser en poudre et en fragments de matériau trop petits pour être retenus dans le tube d'échantillon avant qu'il ne soit scellé et stocké dans le rover.

La persévérance a depuis camionné 1, 493 pieds (455 mètres) jusqu'à une crête surnommée "Citadelle" - en français pour "château" - une référence à la façon dont cet endroit escarpé surplombe le sol du cratère Jezero. La crête est coiffée d'une couche de roche qui semble résister à l'érosion éolienne, un signe qu'il est plus susceptible de tenir pendant le forage.

"Il y a des roches potentiellement plus anciennes dans la région de 'Sud Séítah' devant nous, donc avoir cet échantillon plus jeune peut nous aider à reconstruire toute la chronologie de Jezero, " a déclaré Vivian Sun, l'un des scientifiques de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

L'équipe a ajouté une étape au processus d'échantillonnage pour cette tentative à venir :après avoir utilisé son système de caméra Mastcam-Z pour regarder à l'intérieur du tube d'échantillon, le rover mettra en pause la séquence d'échantillonnage afin que l'équipe puisse examiner l'image pour s'assurer qu'une carotte rocheuse est présente. Une fois qu'un échantillon est confirmé, ils commanderont à Persévérance de sceller le tube.

Bien que la roche pulvérisée ait échappé à la capture lors de l'effort initial d'acquisition d'échantillons, le premier tube échantillon contient encore un échantillon d'atmosphère martienne, que la mission avait initialement prévu d'acquérir ultérieurement.

"En retournant des échantillons sur Terre, nous espérons répondre à un certain nombre de questions scientifiques, y compris la composition de l'atmosphère de Mars, " a déclaré Ken Farley, Scientifique du projet Perseverance au Caltech à Pasadena, Californie. "C'est pourquoi nous nous intéressons à un échantillon atmosphérique avec des échantillons de roche."

Au sommet de la Citadelle, Persévérance utilisera son radar souterrain, appelé RIMFAX (abréviation de Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment) pour observer les couches rocheuses en dessous. Le sommet de la crête fournira également un excellent point de vue à Mastcam-Z pour rechercher d'autres cibles rocheuses potentielles dans la région.

Un objectif clé de la mission de Persévérance sur Mars est l'astrobiologie, y compris la recherche de signes d'une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge, et soyez la première mission à collecter et à mettre en cache la roche et le régolithe martiens (roche brisée et poussière).

Missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l'ESA (Agence spatiale européenne), enverrait un vaisseau spatial sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.