Image électronique secondaire d'un chondre minéral dans la météorite chondrite carbonée révélant des inclusions minérales sphériques. (micrographie électronique). Crédit :Université de Loughborough
Une météorite vieille de 4,6 milliards d'années trouvée dans l'empreinte d'un fer à cheval est probablement un vestige de débris cosmiques laissés par la naissance du système solaire et pourrait répondre à des questions sur la façon dont la vie a commencé sur Terre.
Il a été découvert par Derek Robson, de l'Organisation de recherche en astrophysique d'East Anglian (EAARO), dans un champ du Gloucestershire, en février, après avoir parcouru plus de 110 millions de miles de sa maison primordiale entre les orbites de Mars et de Jupiter dans la ceinture d'astéroïdes.
Maintenant, Des scientifiques de l'Université de Loughborough analysent la petite roche spatiale de couleur charbon pour déterminer sa structure et sa composition dans le but de répondre aux questions sur l'Univers primitif et peut-être sur nos propres origines.
Avec des collègues de l'EAARO, les chercheurs utilisent des techniques telles que la microscopie électronique pour étudier la morphologie de la surface à l'échelle du micron et du nanomètre; et spectroscopie vibrationnelle et diffraction des rayons X, qui donnent des informations détaillées sur la structure chimique, phase et polymorphisme, cristallinité et interactions moléculaires, pour déterminer la structure et la composition.
Jusque là, ils ont découvert que l'échantillon incroyablement délicat, qui ressemble à de la poussière et des particules bétonnées lâchement tenues ensemble, n'a jamais subi les violentes collisions cosmiques que la plupart des anciens débris spatiaux ont subies lorsqu'ils se sont écrasés pour créer les planètes et les lunes de notre système solaire.
Image électronique secondaire d'une météorite à chondrite carbonée montrant de délicates structures stratifiées en forme de feuille à 10, Grossissement 000x. (micrographie électronique). Crédit :Université de Loughborough
"La structure interne est fragile et lâchement liée, poreux avec fissures et fissures, " a déclaré Shaun Fowler, spécialiste de la microscopie optique et électronique au Loughborough Materials Characterization Center (LMCC).
« Il ne semble pas avoir subi de métamorphose thermique, ce qui signifie qu'il est resté là au-delà de Mars, intact, car avant la création de l'une des planètes, ce qui signifie que nous avons la rare opportunité d'examiner un morceau de notre passé primordial.
"La majeure partie de la météorite est composée de minéraux tels que l'olivine et les phyllosilicates, avec d'autres inclusions minérales appelées chondres, lequel, par exemple, peut être des minéraux tels que la magnétite ou la calcite.
"Mais la composition est différente de tout ce que vous pourriez trouver ici sur Terre et potentiellement différente de toutes les autres météorites que nous avons trouvées, contenant peut-être une chimie ou une structure physique inconnue auparavant jamais vue dans d'autres échantillons enregistrés."
La roche ancienne est un rare exemple de chondrite carbonée, un type de météorite qui contient souvent du matériel biologique. Moins de 5% des météorites qui tombent sur Terre appartiennent à cette classification.
La météorite. Crédit :Université de Loughborough
L'identification des composés organiques soutiendrait l'idée que les premières météorites transportaient des acides aminés - les éléments constitutifs de la vie - pour fournir la soupe primordiale de la Terre où la vie a commencé.
"Les chondrites carbonées contiennent des composés organiques dont des acides aminés, qui se trouvent dans tous les êtres vivants, " a déclaré le directeur de l'astrochimie à l'EAARO Derek Robson qui a trouvé la météorite et qui rejoindra bientôt l'Université de Loughborough en tant que visiteur universitaire pour la recherche collaborative.
"Être capable d'identifier et de confirmer la présence de tels composés à partir d'un matériau qui existait avant la naissance de la Terre serait une étape importante pour comprendre comment la vie a commencé."
Professeur Sandie Dann, du Département de chimie de la Faculté des sciences, a d'abord travaillé avec Derek en 1997 et est resté en contact avec lui régulièrement depuis.
Elle a dit:"C'est un conte de fées scientifique. D'abord, votre ami traque une météorite, puis le trouve et vous offre ensuite un peu de ce matériel extraterrestre à analyser.
Image électronique secondaire d'un chondre minéral noyé dans la météorite chondrite carbonée (micrographie électronique). Crédit :Université de Loughborough
"À ce stade, nous en avons beaucoup appris, mais nous avons à peine effleuré la surface.
« Il existe un énorme potentiel pour en savoir plus sur nous-mêmes et sur notre système solaire – c'est un projet incroyable auquel participer. »
Jason Williams, Directeur général de l'EAARO, a ajouté :« L'un des principaux objectifs de l'EAARO est d'ouvrir les portes de la science et de la technologie à ceux qui n'en auront peut-être pas l'occasion.
« Derek et moi avons estimé que notre nouvelle découverte pourrait nous aider à poursuivre ces objectifs en ouvrant des opportunités de recherche en science météorologique.
"Nous avons soigneusement choisi Loughborough, avec l'Université de Sheffield, un certain nombre de partenaires commerciaux, et une poignée de spécialistes étrangers pour travailler avec nous sur ce projet passionnant alors que nous continuons d'exciter et d'inspirer les jeunes et les moins jeunes en promouvant et en encourageant la recherche spatiale et les sujets STEM auprès d'une communauté plus large. »
