Une évaluation du retour sur investissement énergétique mondial pour les combustibles fossiles et les sources renouvelables révèle des règles du jeu beaucoup plus équitables qu'on ne le croyait auparavant.

Un argument durable en faveur de l'utilisation continue des combustibles fossiles est leur retour énergétique élevé sur l'investissement énergétique. Il s'agit du rapport entre la quantité d'énergie qu'une source telle que le charbon ou le pétrole produira par rapport à la quantité d'énergie qu'il faut pour extraire.

Précédemment, les ratios estimés de retour sur investissement énergétique (EROI) ont favorisé les combustibles fossiles par rapport aux sources d'énergie renouvelables. Huile, le charbon et le gaz sont généralement calculés pour avoir des ratios supérieurs à 25:1, cela signifie qu'environ un baril de pétrole utilisé produit 25 barils à remettre dans l'économie énergétique. Les sources d'énergie renouvelables ont souvent des ratios estimés beaucoup plus faibles, en dessous de 10:1.

Cependant, ces ratios d'énergie fossile sont mesurés au stade de l'extraction, quand l'huile, le charbon ou le gaz est extrait du sol. Ces ratios ne tiennent pas compte de l'énergie nécessaire à la transformation du pétrole, du charbon et du gaz en combustibles finis tels que l'essence utilisée dans les voitures, ou l'électricité utilisée par les ménages.

Une nouvelle étude, co-écrit par des scientifiques du Sustainability Research Institute de l'Université de Leeds, a calculé l'EROI pour les combustibles fossiles sur une période de 16 ans et a constaté qu'au stade du combustible fini, les ratios sont beaucoup plus proches de ceux des sources d'énergie renouvelables - environ 6:1, et potentiellement aussi bas que 3:1 dans le cas de l'électricité.

L'étude, entrepris dans le cadre du programme UK Energy Research Centre et publié aujourd'hui dans Énergie naturelle , avertit que les coûts énergétiques croissants de l'extraction des combustibles fossiles entraîneront une poursuite de la baisse des ratios, poussant les ressources énergétiques vers une « falaise énergétique nette ». C'est à ce moment que l'énergie nette disponible pour la société diminue rapidement en raison des quantités croissantes d'énergie "parasitaire" requises dans la production d'énergie.

Les chercheurs soulignent que ces résultats plaident en faveur d'une augmentation rapide des investissements dans les sources d'énergie renouvelables et que la transition vers les énergies renouvelables pourrait en fait stopper ou inverser la baisse de l'EROI mondial au stade du carburant fini.

Co-auteur de l'étude, le Dr Paul Brockway, un expert en modélisation d'économie d'énergie à la School of Earth and Environment de Leeds, a déclaré :« Mesurer le retour sur investissement énergétique des combustibles fossiles au stade de l'extraction donne l'impression trompeuse que nous avons beaucoup de temps pour une transition vers les énergies renouvelables avant que les contraintes énergétiques ne deviennent une préoccupation.

"Ces mesures prédisent essentiellement la production d'énergie potentielle de sources nouvellement extraites comme le pétrole brut. Mais le pétrole brut n'est pas utilisé pour chauffer nos maisons ou alimenter nos voitures. Il est plus logique pour les calculs de considérer où l'énergie entre dans l'économie, et cela nous rapproche beaucoup plus du précipice.

« Les ratios ne feront que continuer à baisser car nous atteignons rapidement le point où toutes les sources de combustibles fossiles facilement accessibles s'épuisent. En intensifiant les investissements dans les sources d'énergie renouvelables, nous pouvons contribuer à garantir que nous ne basculerons pas sur le bord. "

Co-auteur de l'étude, le Dr Lina Brand-Correa, un expert des aspects sociaux de l'utilisation de l'énergie sur le projet Living Well Within Limits (LiLi) à Leeds a déclaré :« L'accent est trop mis sur les coûts économiques initiaux de la transition vers les énergies renouvelables.

"Infrastructures renouvelables, comme les parcs éoliens et les panneaux solaires, nécessitent un investissement initial important, c'est l'une des raisons pour lesquelles leurs ratios de retour sur investissement énergétique ont été si faibles jusqu'à présent.

« Mais le retour énergétique moyen sur investissement pour tous les combustibles fossiles au stade du combustible fini a diminué d'environ 23 % au cours de la période de 16 ans que nous avons considérée. Cette baisse entraînera des contraintes sur l'énergie disponible pour la société dans le pas si lointain futur, et ces contraintes peuvent se déployer de manière rapide et inattendue.

« Une fois que les infrastructures renouvelables sont construites et que la dépendance aux combustibles fossiles diminue, le retour sur investissement énergétique des sources renouvelables devrait augmenter. Cela doit être pris en compte pour les futures décisions d'investissement dans les politiques et les infrastructures énergétiques, not only to meet climate change mitigation commitments but to ensure society continues to have access to the energy it needs."