Les chiffres clignotants sur un écran à cristaux liquides (LCD) indiquent souvent que l'horloge d'un appareil doit être réinitialisée. Mais dans le laboratoire de Zhong Lin Wang à Georgia Tech, le nombre clignotant sur un petit écran LCD signale le succès d'un effort de cinq ans pour alimenter des appareils électroniques conventionnels avec des générateurs à l'échelle nanométrique qui récupèrent l'énergie mécanique de l'environnement à l'aide d'un réseau de minuscules nanofils.
Dans ce cas, l'énergie mécanique provient de la compression d'un nanogénérateur entre deux doigts, mais cela peut aussi venir d'un battement de coeur, le martèlement d'une chaussure de randonneur sur un sentier, le bruissement d'une chemise, ou la vibration d'une machine lourde. Bien que ces nanogénérateurs ne produiront jamais de grandes quantités d'électricité à des fins conventionnelles, ils pourraient être utilisés pour alimenter des appareils à l'échelle nanométrique et micrométrique – et même pour recharger des stimulateurs cardiaques ou des iPods.
Les nanogénérateurs de Wang reposent sur l'effet piézoélectrique observé dans les matériaux cristallins tels que l'oxyde de zinc, dans lequel un potentiel de charge électrique est créé lorsque des structures fabriquées à partir du matériau sont fléchies ou comprimées. En capturant et en combinant les charges de millions de ces fils d'oxyde de zinc à l'échelle nanométrique, Wang et son équipe de recherche peuvent produire jusqu'à trois volts et jusqu'à 300 nanoampères.
