Une étude internationale menée par l'Université de Turku, Finlande, a découvert du phosphore et du fluor dans des particules de poussière solides recueillies à partir d'une comète. La découverte indique que tous les éléments les plus importants nécessaires à la vie peuvent avoir été livrés à la Terre par des comètes.

Des chercheurs ont découvert du phosphore et du fluor dans des particules de poussière solides collectées dans la coma interne de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Il faut 6,5 ans à la comète pour orbiter autour du Soleil.

Les particules de poussière ont été collectées avec le COmetary Secondary Ion Mass Analyzer (COSIMA). L'instrument était à bord du vaisseau spatial Rosetta de l'Agence spatiale européenne qui a suivi la comète à quelques kilomètres de distance entre septembre 2014 et septembre 2016. L'instrument COSIMA a collecté les particules de poussière directement à proximité de la comète. Trois 1 cm, des plaques à deux cibles ont été photographiées à distance. Les particules ont été sélectionnées à partir de ces images et finalement mesurées avec un spectromètre de masse. Toutes les étapes étaient contrôlées depuis la Terre.

La détection du phosphore (P ⁺ ) les ions contenus dans les particules solides sont contenus dans les minéraux ou le phosphore métallique.

"Nous avons montré que les minéraux d'apatite ne sont pas la source de phosphore, ce qui implique que le phosphore découvert se présente sous une forme plus réduite et peut-être plus soluble, " déclare le chef de projet Harry Lehto du Département de physique et d'astronomie de l'Université de Turku.

C'est la première fois que des éléments CHNOPS nécessaires à la vie sont trouvés dans la matière cométaire solide. Carbone, hydrogène, azote, l'oxygène et le soufre ont été signalés dans des études précédentes par l'équipe COSIMA, par ex. molécules organiques. Le phosphore découvert, ou P, est le dernier des éléments CHNOPS. La découverte de P indique que la livraison cométaire est une source potentielle de ces éléments vers la jeune Terre.

Le fluor a également été détecté avec la mucoviscidose ⁺ ions secondaires provenant de la poussière cométaire. La première découverte de gaz CF provient de la poussière interstellaire en 2019. CF ⁺ est un ion maintenant découvert sur la comète et ses caractéristiques dans l'environnement cométaire sont encore inconnues.

L'étude a été menée par le Département de physique et d'astronomie de l'Université de Turku, Finlande.

L'article a été publié dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .