De la même manière que deux yeux donnent aux humains une perception tridimensionnelle du monde qui nous entoure, le vaisseau spatial jumeau de la mission Solar Terrestrial Relations Observatory de la NASA, ou STÉRÉO, nous permettent de comprendre le soleil en 3D. Grâce à cette mission, qui a été lancé le 25 octobre, 2006, nous pouvons voir et étudier le soleil de plusieurs points de vue, ce qui est crucial pour comprendre l'activité solaire et l'évolution de la météo spatiale.

L'un des instruments clés de STEREO s'appelle un coronographe, qui est utilisé pour étudier la couronne, l'atmosphère extérieure du soleil. Chacun des coronographes de STEREO possède un disque métallique appelé disque occultant. Le disque occultant bloque la lumière vive du soleil et permet de discerner les caractéristiques détaillées de la couronne environnante, qui est environ un million de fois plus faible que le soleil. Tout comme la façon dont les phares lumineux d'un semi-camion la nuit cachent à quel point le camion est gros, le soleil brillamment brillant rend difficile l'étude de la couronne beaucoup plus faible.

Pour célébrer le 10e anniversaire de la mission, voici un guide pour lire une image STEREO. Regardez la vidéo ci-dessous, créé avec l'imagerie d'une éjection de masse coronale massive en juillet 2012, pour apprendre les principales caractéristiques des données du coronographe STEREO.

Espacer, en couleur

Chaque vaisseau spatial STEREO possède deux coronographes avec des disques occultants de différentes tailles. Les couleurs que vous voyez dans l'image ne sont pas fidèles à la réalité ; les scientifiques colorent les images pour déterminer rapidement de quel instrument en particulier l'image provient. Dans cette vidéo, l'image du coronographe est colorée en bleu.

Disque occultant

Le cercle noir au centre de l'image du coronographe est le disque occultant, qui bloque le disque du soleil. Le disque occultant imite une éclipse solaire totale vue de la Terre, dans lequel la lune bloque parfaitement le soleil et permet des observations de la couronne massive.

Le soleil, en lumière ultraviolette extrême

Parfois, les images du coronographe STEREO intègrent des images d'un autre instrument de STEREO appelé Extreme UltraViolet Imager, qui capte le soleil dans un type de lumière invisible à l'œil humain. Plus tard, ces images sont colorisées. Ces images de lumière ultraviolette extrême sont parfois imposées sur le disque occultant pour aider à donner une idée de la taille et de la position du soleil, et pour fournir plus d'informations sur la direction dans laquelle se dirige une éruption solaire. Les images de lumière ultraviolette extrême mettent en évidence des régions actives du soleil - des régions où une activité magnétique intense peut donner lieu à des éruptions solaires. Ici, STEREO a observé le CME jaillir de cette région active.

Étoiles

Les étoiles sont souvent présentes dans les images du coronographe STEREO. Ce sont les stables, points brillants en arrière-plan.

Modèles de diffraction

De faibles ondulations autour du bord du disque occultant résultent de la lumière diffractée. Lorsque la lumière pénètre dans le télescope, il heurte le bord du disque métallique et se plie, ou diffracte, autour du disque.

Banderoles

Les structures radiales sortant de la couronne sont appelées streamers. La matière solaire dans les banderoles et la couronne s'écoulent dans l'espace pour former le vent solaire qui remplit notre système solaire.

Éjections de masse coronale

Les éjections de masse coronale sont des éruptions de matière solaire qui se projettent loin dans l'espace, accélérant souvent les particules devant elles à des vitesses proches de la lumière. Le 23 juillet, 2012, STEREO-A a vu ce CME - l'un des plus rapides jamais enregistrés. Les scientifiques appellent ce type de CME un halo CME parce que la matière solaire forme un anneau complet autour du soleil.

Neige de particules à haute énergie

Alors que le CME s'étend au-delà du champ de vision de STEREO, une rafale de ce qui ressemble à de la neige inonde l'image. Ce sont des particules de haute énergie projetées devant le CME à des vitesses proches de la lumière, frappant le dispositif à couplage de charge dans la caméra de STEREO. L'immédiateté et l'intensité de cette "tempête de neige" dans l'espace après le CME reflète à quel point l'éruption est rapide et forte :moins d'une heure après le début de cette éruption, les particules accélérées ont parcouru environ 93 millions de miles du soleil à STEREO.