Des chercheurs de l'Université Curtin ont découvert deux météorites en deux semaines dans la plaine du Nullarbor, l'une fraîchement tombée et l'autre de novembre 2019.

Les deux chutes ont été capturées par l'équipe du Desert Fireball Network (DFN) qui utilise des caméras à travers l'Australie pour observer les étoiles filantes et prédire où atterrissent les météorites.

L'équipe, qui recherchent habituellement de mars à octobre, a été reporté en raison de COVID-19, mais lorsque les restrictions ont été levées, il a observé une autre météorite tomber juste au sud de l'autoroute Eyre, près de Madura.

L'astronome Dr Hadrien Devillepoix et le géologue planétaire Dr Anthony Lagain ont initialement effectué une mission de reconnaissance pour évaluer le dernier site de chute près de Madura, prendre des images de drones de la région.

Le Dr Devillepoix a déclaré que, alors qu'ils retournaient à leur voiture le long de l'ancienne voie télégraphique près de la grotte de Madura, ils ont repéré ce qui semblait être une véritable météorite sur le sol juste devant eux.

"Je pensais qu'Anthony me faisait une farce, qu'il a planté l'une des fausses météorites que nous utilisions pour la séance d'entraînement aux drones. Mais après un examen plus approfondi, il était évident que la taille d'un poing, 1,1 kilogramme de roche que nous venons de trouver était bien la météorite que nous recherchions, " a déclaré le Dr Devillepoix.

Le Dr Devillepoix a expliqué que même si le rocher était très près de la position de chute prévue, l'équipe ne s'attendait pas à le trouver aussi rapidement dans ce terrain touffu.

"La plupart des météorites contiennent beaucoup de fer métallique, beaucoup plus que les roches terrestres normales. C'est pourquoi les météorites attirent généralement un aimant, ou rendre folle une boussole à proximité, " a déclaré le Dr Devillepoix.

"Cependant, la météorite que nous avons trouvée échoue presque entièrement au test de la boussole - l'aiguille de la boussole est à peine dérangée, ce qui est vraiment intriguant. La prochaine étape pour nous est maintenant de comprendre pourquoi cela se produit et ce qui rend cette météorite si différente des autres que nous connaissons."

Le Dr Devillepoix a expliqué que non seulement les caméras des boules de feu permettent à l'équipe de calculer où atterrissent les météorites, ils lui permettent également de revenir en arrière d'où ils viennent et sur quelle orbite ils se trouvaient avant de toucher la Terre.

"Nous avons pu déterminer que cette météorite était sur une orbite d'Aton, ce qui signifie qu'avant de tomber sur Terre, la météorite a passé la plupart de son temps dans le système solaire le plus interne, entre Vénus et la Terre, " a déclaré le Dr Devillepoix.

"Ce type d'orbite est inhabituel car, comme la plupart des météorites proviennent de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, ils conservent généralement une connexion orbitale avec cette zone de l'espace."

Deux semaines plus tard, Dr Martin Towner, chef des opérations de l'équipe, a conduit l'équipe de six personnes à rechercher le site de l'automne de novembre 2019. Cet automne était au nord-ouest de l'aéroport de Forrest au milieu du Nullarbor.

Après seulement quatre heures de recherche, ils ont trouvé la météorite de 300 grammes que la DFN avait vu entrer dans la nuit du 18 novembre, 2019.

Celui-ci venait d'une orbite radicalement différente, pointant vers la partie médiane de la ceinture principale d'astéroïdes. L'équipe travaille maintenant à découvrir les secrets que détiennent les deux roches.

John Curtin, professeur distingué Phil Bland, le directeur du Centre des sciences et technologies spatiales, a expliqué que son équipe est capable d'en savoir plus sur les météorites sur Terre en analysant les données collectées à partir d'observatoires de caméras stratégiquement placés, connu sous le nom de Desert Fireball Network (DFN).

"Les caméras DFN prennent des photos du ciel en continu chaque nuit, et lorsque plus d'une station détecte une boule de feu, nous recevons une alerte, puis nous analysons ces données pour en savoir plus sur la boule de feu, " dit le professeur Bland.

"Cela inclut la direction de la boule de feu par rapport aux étoiles, si la roche a survécu ou brûlé lorsqu'elle est entrée dans l'atmosphère terrestre, d'où il vient dans l'espace, et aussi où il a atterri. Et puis on essaie d'aller le trouver."

Dr Eleanor Sansom, chef de projet de la DFN, a déclaré que bien que ces succès rapides rendent la recherche de météorites facile, c'est un exploit incroyable.

"Des équipes du monde entier tentent de récupérer des météorites avec des orbites depuis les années 1950, mais jusqu'à présent, une quarantaine seulement ont été récupérés dans l'ensemble, et bien que le DFN soit relativement nouveau dans ce jeu, il compte déjà pour une part importante de ce succès, " dit le Dr Sansom.