Au cours de la dernière décennie, une équipe internationale d'astronomes, dirigé en partie par Brent Tully de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, a cartographié la répartition des galaxies autour de la Voie lactée. Ils ont découvert une immense structure au-delà de Laniakea, un immense superamas de galaxies, y compris le nôtre. Les astronomes ont surnommé la structure nouvellement identifiée le mur du pôle Sud.

Le mur du pôle Sud se trouve immédiatement au-delà du superamas de Laniakea, enveloppant la région comme un bras. La partie la plus dense de celui-ci se trouve en direction du pôle Sud de la Terre, inspirant le nom. Il s'étend sur un grand arc de 200 degrés – plus qu'un demi-cercle – atteignant bien dans le ciel du nord. La concentration au pôle Sud se situe à une distance de 500 millions d'années-lumière. En suivant le bras nord, il se replie à moins de 300 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Le long du bras, les galaxies se déplacent lentement vers le pôle Sud, et de là, à travers une partie du ciel obscurcie de la Terre par la Voie Lactée vers la structure dominante dans l'univers voisin, la connexion Shapley.

"Nous nous demandons si le mur du pôle Sud est beaucoup plus grand que ce que nous voyons. Ce que nous avons cartographié s'étend sur tout le domaine de la région que nous avons étudiée. Nous sommes les premiers explorateurs du cosmos, étendre nos cartes en territoire inconnu, " a décrit Tully.

Les recherches de l'équipe ont été publiées dans Journal d'astrophysique .

Au cours des 40 dernières années, il y a eu une appréciation croissante des modèles de distribution des galaxies dans l'Univers, rappelant des caractéristiques géographiques comme les chaînes de montagnes et les archipels insulaires. La galaxie de la Voie lactée, avec ses 100 milliards d'étoiles, fait partie du petit groupe local de galaxies, qui à son tour est une banlieue de l'amas de la Vierge avec des milliers de galaxies. L'amas de la Vierge est à son tour une composante externe d'un conglomérat encore plus grand de nombreux amas riches de galaxies, collectivement appelé le "Grand Attracteur" en raison de son immense attraction gravitationnelle. En 2014, l'équipe a cartographié le superamas de Laniakea, le regroupement de cent mille galaxies sur une région encore plus vaste, s'étendant sur 500 millions d'années-lumière.

Le mur du pôle sud est aussi grand que la grande muraille de Sloan, l'une des plus grandes structures connues dans l'Univers, mais la nouvelle découverte est beaucoup plus proche. Le cartographe cosmique de l'Université Paris-Saclay Daniel Pomarède, l'un des principaux auteurs de l'étude, a expliqué "On peut se demander comment une structure aussi grande et pas si éloignée est restée inaperçue. Cela est dû à son emplacement dans une région du ciel qui n'a pas été complètement étudiée, et où les observations directes sont entravées par des taches de poussière et de nuages ​​galactiques au premier plan. Nous l'avons trouvé grâce à son influence gravitationnelle, imprimés dans les vitesses d'un échantillon de galaxies."