En utilisant une technique de cartographie 3D, des astronomes suédois et allemands ont exploré un nuage moléculaire voisin connu sous le nom d'Orion A. La nouvelle étude dévoile plus de détails sur la structure et la nature de ce nuage. La recherche a été présentée dans un article publié le 6 juillet sur le référentiel de pré-impression arXiv.

Situé entre 1, 000 et 1, 400 années-lumière, le complexe de nuages ​​moléculaires d'Orion (Complexe d'Orion en abrégé) est une région de formation d'étoiles s'étendant sur des centaines d'années-lumière. C'est l'une des régions les plus actives de la formation stellaire à proximité visible dans le ciel nocturne et se compose de deux nuages ​​​​moléculaires géants appelés Orion A et Orion B.

Environ 3, 000 jeunes objets stellaires formés dans Orion A au cours des derniers millions d'années, ce qui en fait la région de formation d'étoiles la plus active dans le voisinage local. Cependant, bien que ce nuage moléculaire ait été largement étudié dans le passé, sa structure complexe n'est pas encore entièrement comprise.

L'une des méthodes qui pourraient aider à étudier la structure des nuages ​​moléculaires consiste à cartographier leur distribution tridimensionnelle complète de la poussière. Connaître la distribution 3-D de la poussière vers le complexe d'Orion peut fournir des informations précieuses sur la distance et la structure de ses nuages. Ainsi, une équipe d'astronomes dirigée par Sara Rezaeikhoshbakht de l'Université de technologie Chalmers de Göteborg, Suède, utilisé cette technique afin d'explorer la structure d'Orion A.

"Dans le travail present, nous améliorons notre technique de cartographie en incluant à la fois les incertitudes de distance et d'extinction, avec la résolution des limitations de calcul, nous permettant ainsi d'exploiter un grand ensemble de données comme Gaia DR2 en entrée, et pour produire une carte détaillée de la poussière en 3D de l'Orion A, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

L'équipe a analysé l'ensemble de données du satellite Gaia de l'ESA (Data Release 2, DR2) pour obtenir les positions 3-D des étoiles. L'étude a été complétée par les données du vaisseau spatial WISE de la NASA et du Two Micron All-Sky Survey (2MASS).

La méthode a permis aux astronomes d'illustrer toute la forme d'Orion A avec sa queue étendue à des distances d'environ 1, 600 années-lumière. Les résultats suggèrent que la longueur du nuage dépasse 300 années-lumière.

Les rapports d'étude, pour la première fois, une surdensité de poussière de type bulle à environ 1, 150 années-lumière de la Terre devant le nuage d'Orion A. En outre, une composante de fond du nuage Orion B a été identifiée à une distance d'environ 1, 500 années-lumière.

Par ailleurs, les astronomes ont trouvé la présence d'associations stellaires plus anciennes que celle de l'amas de la nébuleuse d'Orion (ONC), un très jeune amas (moins de 1 million d'années) dans Orion A. Ces associations ont été identifiées autour du même endroit que la surdensité de poussière détectée au premier plan, et les chercheurs supposent que cela indique un épisode précoce de formation d'étoiles devant l'ONC.

"Cela aurait pu déclencher des épisodes ultérieurs de formation d'étoiles dans la région, " ont expliqué les scientifiques.

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