Les astronomes ont repéré un astéroïde inhabituel avec l'« année » la plus courte connue pour tous les astéroïdes. Le corps rocheux, surnommé 2019 LF6, mesure environ un kilomètre et fait le tour du soleil environ tous les 151 jours. Dans son orbite, l'astéroïde se balance au-delà de Vénus et, a l'heure, se rapproche plus que Mercure, qui fait le tour du soleil tous les 88 jours. 2019 LF6 est l'un des 20 astéroïdes "Atira" connus, dont les orbites tombent entièrement dans celle de la Terre.

"Vous ne trouvez pas très souvent des astéroïdes de la taille d'un kilomètre de nos jours, " dit Quanzhi Ye, un chercheur postdoctoral à Caltech qui a découvert le LF6 2019 et travaille avec Tom Prince, le professeur Ira S. Bowen de physique à Caltech et chercheur principal au JPL, et Georges Hélou, le directeur général de l'IAPC, un centre d'astronomie à Caltech.

"Il y a trente ans, les gens ont commencé à organiser des recherches méthodiques d'astéroïdes, trouver d'abord des objets plus gros, mais maintenant que la plupart d'entre eux ont été trouvés, les plus gros sont des oiseaux rares, ", dit-il. "LF6 est très inhabituel à la fois en orbite et en taille - son orbite unique explique pourquoi un si gros astéroïde a échappé à plusieurs décennies de recherches minutieuses."

2019 LF6 a été découvert via l'installation transitoire de Zwicky, ou ZTF, une caméra de pointe à l'observatoire de Palomar qui balaye le ciel chaque nuit à la recherche d'objets transitoires, comme les étoiles qui explosent et clignotent et les astéroïdes en mouvement. Parce que ZTF balaye le ciel si rapidement, il est bien adapté pour trouver les astéroïdes Atira, qui ont de courtes fenêtres d'observation.

"Nous n'avons qu'environ 20 à 30 minutes avant le lever ou après le coucher du soleil pour trouver ces astéroïdes, " dit Ye.

Pour trouver les astéroïdes Atira, l'équipe ZTF a mené une campagne d'observation dédiée, nommé Twilight d'après l'heure de la journée la mieux adaptée pour découvrir les objets. Twilight a été développé par Ye et Wing-Huen Ip de l'Université centrale nationale de Taïwan. Jusque là, le programme a découvert un autre astéroïde Atira, nommé 2019 AQ3. Avant l'arrivée du LF6 en 2019, 2019 AQ3 a eu l'année connue la plus courte de tous les astéroïdes, en orbite autour du soleil environ tous les 165 jours.

"Les deux grands astéroïdes Atira qui ont été trouvés par ZTF orbitent bien en dehors du plan du système solaire, " dit Prince. "Cela suggère qu'à un moment donné, ils ont été projetés hors du plan du système solaire parce qu'ils se sont approchés trop près de Vénus ou de Mercure, " dit Prince.

En plus des deux objets Atira, ZTF a jusqu'à présent trouvé environ 100 astéroïdes géocroiseurs et environ 2, 000 astéroïdes en orbite dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter.

Ye dit qu'il espère que le programme Twilight mènera à plus de découvertes Atira, et il attend avec impatience la sélection possible par la NASA de la mission Near-Earth Object Camera (NEOCam), un vaisseau spatial proposé conçu pour rechercher des astéroïdes plus proches du soleil que les relevés précédents. NEOCam capterait l'infrarouge, ou la chaleur, signatures d'astéroïdes. (Vous travaillez à l'IAPC, qui traiterait et archiverait les données de la mission NEOCam, mais ne fait pas partie de cette équipe.)

"Parce que les astéroïdes d'Atira sont plus proches du soleil et plus chauds que les autres astéroïdes, ils sont plus brillants dans l'infrarouge, " précise Helou. "NEOCam a le double avantage de sa localisation dans l'espace et de sa capacité infrarouge à trouver ces astéroïdes plus facilement que les télescopes travaillant dans les longueurs d'onde visibles depuis le sol."