Traversant actuellement le ciel au-dessus de la Terre, La comète C/2020 F8 (SWAN) a le potentiel de devenir un objet à l'œil nu plus important d'ici fin mai ou début juin. Pourtant, il n'a pas été découvert par quelqu'un regardant le ciel nocturne. Au lieu, la personne regardait un écran d'ordinateur.

L'astronome amateur Michael Mattiazzo d'Australie a repéré ce visiteur glacial du système solaire extérieur tout en inspectant des images qui avaient été mises en ligne à partir de l'instrument Solar Wind ANisotropies (SWAN) à bord de SOHO, l'Observatoire solaire et héliosphérique ESA/NASA.

SWAN capture des images en lumière ultraviolette, y compris une longueur d'onde ultraviolette spécifique appelée Lyman alpha. Il s'agit d'une longueur d'onde caractéristique émise par les atomes d'hydrogène. L'objectif principal de l'instrument est de cartographier les changements du vent solaire, le flux variable de particules chargées qui est continuellement libéré par le Soleil dans l'espace interplanétaire. En outre, il est également devenu un découvreur efficace de comètes, car les comètes sont également des sources d'hydrogène.

Dans le cas d'une comète, l'hydrogène provient de la vapeur d'eau que le noyau glacé libère dans l'espace lorsqu'il est chauffé par le Soleil. Et il y a plus, car le rayonnement solaire peut briser les molécules d'eau (H 2 O) en un seul atome d'hydrogène (H) et une paire hydrogène-oxygène (que les scientifiques appellent un radical hydroxyle, ou OH). Le résultat est un nuage d'hydrogène qui entoure la comète, dégageant un point lumineux de lumière Lyman-alpha qui peut être repéré sur les cartes SWAN.

Presque tous les jours, SWAN enregistre une carte complète du ciel. Ces cartes du ciel brutes sont pleines d'étoiles, rendant difficile la sélection de nouvelles comètes, qui peuvent arriver au hasard de n'importe quelle direction. Pour faciliter le travail, les cartes successives sont automatiquement soustraites les unes des autres, en supprimant les étoiles et en ne laissant visibles que les sources variables ou mobiles.

Ces « images de différence » sont régulièrement mises en ligne sur le site de SOHO, ce qui signifie que toute personne ayant accès à Internet peut consulter ces «cartes de suivi des comètes» et participer à la recherche de nouvelles comètes. À ce jour, douze d'entre eux ont été repérés dans les données SWAN depuis 1996, tous par des astronomes amateurs, ou scientifiques citoyens comme on les appelle aussi.

Dans le cas de cette comète actuelle, Mattiazzo (qui a déjà découvert huit comètes en utilisant cette méthode) l'a trouvé en comparant les cartes SWAN de plusieurs jours début avril 2020.

De la découverte à l'observation

Une fois la comète annoncée, L'astrophotographe autrichien Gerald Rhemann en a obtenu une belle image depuis le désert de Namibie, montrant clairement le nuage de gaz sphérique de la coma de la comète et sa queue ionique étendue. Lorsque l'image a été publiée sous le titre Astronomy Picture of the Day (APOD) le 29 avril, cela a aidé à attirer l'attention sur la comète à grande échelle.

Une autre image, prise quelques jours plus tard par l'astrophotographe britannique Damian Peach à l'aide d'un télescope télécommandé au Chili et également présentée comme APOD, représente l'impressionnante queue de la comète alors qu'elle se referme sur Terre. L'approche la plus proche est estimée pour aujourd'hui, 13 mai, à environ 85 millions de km de notre planète.

L'expert comète de l'équipe SWAN, Michael Combi de l'Université du Michigan, estime qu'au 15 avril, la comète éjectait environ 1 300 kg de vapeur d'eau par seconde, ou environ 4,4 x 10 ²⁸ H 2 O molécules chaque seconde. C'est un taux d'éjection rapide par rapport aux autres comètes.

"C'est déjà trois fois plus que la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko à son meilleur, lors de la visite de la mission Rosetta de l'ESA entre 2014 et 2016, " dit Jean-Loup Bertaux, ancien chercheur principal et proposant de l'instrument SWAN.

La comète SWAN deviendra-t-elle un objet évident à l'œil nu ?

La vigueur de la comète pourrait être importante pour les observateurs sur Terre. Plus il y a de matière éjectée de la comète, plus il réfléchit la lumière du soleil et plus il devient visible. Passant actuellement du ciel du sud au ciel du nord, il est à peine visible à l'œil nu, mais les estimations actuelles suggèrent que, d'ici la fin mai, il pourrait être beaucoup plus brillant, s'il survit aussi longtemps.

Les comètes sont des objets fragiles, et peuvent souvent se séparer à l'approche du Soleil. Fin avril, la très attendue comète ATLAS a subi ce sort, se briser en au moins 30 fragments. La comète SWAN entre maintenant dans la « zone de danger » et atteindra son point le plus proche du Soleil le 27 mai. le chauffage solaire sera à son maximum.

Il peut être extrêmement difficile de prédire le comportement des comètes qui s'approchent si près du Soleil, mais les scientifiques espèrent que la comète SWAN restera suffisamment brillante pour voir alors qu'elle poursuit son voyage. Si la comète survit, les observateurs d'étoiles sur Terre devraient le chercher près de l'étoile brillante Capella dans la constellation d'Auriga, l'aurige. C'est presque certainement la seule fois où la comète sera visible de notre vivant :les estimations ne sont pas encore tout à fait précises, mais il est clair que la période orbitale de la comète se mesure en milliers voire en millions d'années.