Deux sociétés, OneWeb et SpaceX, s'empressent de mettre en orbite des flottes de milliers de satellites de communication. En mars, ils ont eu leur premier quasi-accident. Les manœuvres d'évitement ont réussi, mais à combien d'appels rapprochés seront-ils confrontés à l'avenir ?

SpaceX a déjà lancé plus d'un millier de ses satellites Internet haut débit mondiaux Starlink, et le concurrent OneWeb en a lui-même atteint 146. Les deux sociétés - et plusieurs autres - se préparent activement pour des dizaines de lancements supplémentaires et des milliers de satellites supplémentaires.

Mais alors que l'espace est un grand endroit, les orbites sont une ressource précieuse, surtout avec tant de satellites déjà en place et tant d'autres prévus. les quasi-accidents sont inévitables, comme les deux sociétés l'ont découvert le 30 mars, lorsqu'ils ont reçu plusieurs "alertes rouges" du 18th Space Control Squadron de l'US Space Force, avertir d'une collision possible.

L'alerte rouge est survenue cinq jours seulement après que OneWeb a lancé 36 satellites depuis la Russie. Alors que la constellation OneWeb orbite à une altitude plus élevée que Starlink, ils doivent passer par ces orbites pour se rendre à leur emplacement opérationnel.

L'alerte de la Force spatiale a noté que deux satellites passeraient à moins de 190 pieds l'un de l'autre, ce qui n'est pas beaucoup lorsque les deux engins spatiaux volent à des milliers de milles à l'heure. La probabilité de collision a été calculée à 1,3 %.

SpaceX affirme disposer d'un système d'évitement de collision automatisé alimenté par l'IA à bord de son vaisseau spatial, mais la société a étrangement fermé son système et a autorisé OneWeb à modifier le cap de son satellite à la place. SpaceX n'a ​​pas fourni de commentaire public sur l'événement.

Le quasi-accident a renouvelé ses appels à plus de transparence, responsabilité et coordination des activités orbitales. Il n'y a aucune loi ou autorité qui oblige les entreprises ou les agences à déplacer leurs satellites en cas de collision potentielle, juste le désir de ne pas détruire du matériel parfaitement bon et de contribuer à la propagation de déchets spatiaux pernicieux.

Toujours, aucun satellite n'a été endommagé dans l'événement, Ce qui est une bonne chose.

"Cet événement a été un bon exemple de la responsabilité des opérateurs de satellites face aux contraintes des meilleures pratiques mondiales, " dit Diana McKissock, le chef de l'aile de partage de données et de sécurité des vols spatiaux du 18e Escadron de contrôle spatial de la Force spatiale. "Ils ont partagé leurs données entre eux, ils sont entrés en contact, et je pense qu'en l'absence de toute réglementation mondiale, c'est... l'art du possible."