Une expédition conjointe russo-européenne pour trouver la vie sur Mars a été reportée de deux ans, les agences spatiales russe et européenne ont déclaré jeudi, citant le nouveau coronavirus et de multiples problèmes techniques.

L'ExoMars sans pilote, dont la mission est de faire atterrir un robot sur la planète rouge pour rechercher des signes de vie, devait être lancé plus tard cette année après avoir subi plusieurs retards. Mais même cela s'est avéré trop difficile.

"Nous avons pris une décision difficile mais bien pesée de reporter le lancement à 2022, " dit Dmitri Rogozine, directeur de l'agence russe Roscosmos.

Des responsables des agences spatiales européenne et russe ont déclaré qu'ils avaient accepté de reporter la mission jusqu'en août ou septembre 2022 pour effectuer d'autres tests.

Suite aux recommandations des inspecteurs européens et russes, "Les experts d'ExoMars ont conclu que les tests nécessaires pour adapter tous les composants du vaisseau spatial à l'aventure martienne ont besoin de plus de temps, ", indique le communiqué.

Le directeur général de l'Agence spatiale européenne, Jan Worner, a déclaré que les deux parties voulaient être sûres à "100%" d'une mission réussie.

"Nous ne pouvons nous permettre aucune marge d'erreur. Plus d'activités de vérification assureront un voyage en toute sécurité et les meilleurs résultats scientifiques sur Mars, ", a-t-il déclaré dans un communiqué qui ne mentionnait pas le virus.

Rogozine a spécifiquement souligné l'impact de l'épidémie de coronavirus en Europe, affirmant que "l'exacerbation de la situation épidémiologique" avait entravé le lancement prévu.

Les restrictions de voyage introduites en raison de la pandémie de coronavirus empêchent les équipes de collaborer comme avant, il ajouta.

« Circonstance aggravante »

L'Agence spatiale européenne a déclaré à l'AFP que les inquiétudes concernant le virus étaient une "circonstance aggravante, " mais qu'en fin de compte davantage de tests devaient être effectués.

"La principale raison de ce report est l'incertitude sur certains logiciels et matériels et la nécessité d'effectuer plus de tests, ", a déclaré l'agence.

La mission Mars a récemment été entachée d'une série de problèmes techniques et de retards.

En août de l'année dernière, l'ESA a identifié des problèmes avec le système de parachute de la mission, soulevant des questions quant à savoir si le lancement aurait lieu en 2020.

Les tests effectués en mai et août de l'année dernière sur le système de parachute sophistiqué essentiel à la phase d'atterrissage de la mission ont échoué.

Le programme spatial conjoint est considéré comme un symbole important de la coopération entre la Russie et l'Europe dans un contexte de tensions entre l'Ukraine et la Syrie.

La Russie a fourni le lanceur, le module de descente et la plateforme d'atterrissage pour ExoMars, tandis que le robot, appelé Rosalind Franklin d'après le chimiste anglais dont les travaux ont contribué à la compréhension de l'ADN, et ses capacités de recherche sont européennes.

Le rover doit être contrôlé depuis un centre aérospatial de Turin dans le nord de l'Italie, la région d'Europe la plus touchée par le coronavirus.

Les agences ont déclaré jeudi que les lancements n'étaient possibles que pendant une période de 10 jours tous les deux ans, ajoutant que lorsque la mission se poursuivrait, elle serait la première à "rechercher des signes de vie à des profondeurs allant jusqu'à deux mètres sous la surface martienne".

Les inquiétudes concernant le coronavirus ont conduit à la mise en quarantaine précoce de deux cosmonautes russes et d'un astronaute de la NASA dans un centre de formation de Moscou avant leur lancement prévu vers la Station spatiale internationale en avril.

L'équipage a été interdit de quitter le centre de Star City et manquera une visite traditionnelle de pré-lancement sur la tombe du premier homme de l'espace Youri Gagarine qui est enterré à côté du mur du Kremlin.

© 2020 AFP