Le vaisseau spatial New Horizons transporte un petit conteneur de cendres de Clyde Tombaugh sur son pont supérieur intérieur. Une inscription dessus, écrit par le chercheur principal de la mission Alan Stern, se lit comme suit : « Inhumés ici se trouvent les restes de l'Américain Clyde W. Tombaugh, découvreur de Pluton et de la "Troisième Zone" du système solaire, " Le fils d'Adelle et Muron, le mari de Patricia, Le père d'Annette et d'Alden, astronome, prof, personne qui fait calembours, et ami :Clyde W. Tombaugh (1906-1997). » Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Il y a 90 ans aujourd'hui, Clyde Tombaugh, un jeune astronome travaillant à l'observatoire Lowell à Flagstaff, Arizona, découvert Pluton. Ce faisant, il ouvrit sans le savoir la porte de la vaste "troisième zone" du système solaire que nous connaissons maintenant sous le nom de ceinture de Kuiper, contenant d'innombrables planétésimaux et planètes naines, la troisième classe de planètes de notre système solaire.
homonyme de l'observatoire Lowell, Perceval Lowell, a d'abord proposé l'existence d'une "Planète X" quelque part au-delà de l'orbite de Neptune. Incapable de le retrouver avant sa mort en 1916, la recherche de la planète X a stagné pendant près d'une décennie jusqu'à ce qu'elle soit renouvelée lorsque Tombaugh a été embauché en 1929. Tombaugh a trouvé l'objet le 18 février 1930, à 24 ans, à l'aide d'un comparateur clignotant Zeiss, un appareil qui lui a permis de repérer des objets en mouvement sur les champs d'étoiles en arrière-plan qu'il avait photographiés.
"Ce que Tombaugh ne savait pas alors, c'est que la planète X allait lancer l'ère de l'exploration dans la troisième zone du système solaire, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA. "La science s'appuie sur la science, et cette découverte a aidé à ouvrir la voie à l'exploration par New Horizons de cette région inexplorée. »
Bien qu'il soit décédé en 1997, Les cendres de Tombaugh étaient à bord du vaisseau spatial New Horizons de la NASA lors de son lancement depuis la station de l'armée de l'air de Cap Canaveral, Floride, en janvier 2006. Ces cendres, transporté dans une petite cartouche sur le vaisseau spatial, voyagé avec New Horizons pendant neuf ans, voyage de trois milliards de milles jusqu'à Pluton pour faire la première exploration de la planète de Tombaugh.
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a capturé cette vue couleur améliorée à haute résolution de Pluton le 14 juillet 2015. L'image combine le bleu, images rouges et infrarouges prises par Ralph/Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC). La surface de Pluton arbore une remarquable gamme de couleurs subtiles, rehaussé dans cette vue d'un arc-en-ciel de bleus pâles, jaunes, des oranges, et des rouges profonds. De nombreux reliefs ont leurs propres couleurs distinctes, racontant une histoire géologique et climatologique complexe que les scientifiques commencent tout juste à décoder. L'image résout les détails et les couleurs sur des échelles aussi petites que 0,8 miles (1,3 kilomètres). Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Le vaisseau spatial a survolé Pluton et ses cinq lunes le 14 juillet, 2015, venir à moins de 7, 800 milles (12, 500 kilomètres) de la surface et délivrant les images désormais emblématiques de Pluton et de son cœur, ainsi que ses cinq lunes :Charon, Rien, Hydre, Styx et Kerberos. Le survol a révolutionné la compréhension de l'humanité du système Pluton et des planètes naines. De la variété de ses reliefs géologiques, à son atmosphère complexe, à ses lunes intrigantes, Pluton a montré un niveau de diversité physique et de complexité que peu s'attendaient à trouver.
Autrefois considéré par certains comme n'étant qu'un rocher glacé, New Horizons a découvert que Pluton est en fait géologiquement actif. D'étrange, des montagnes de méthane à lames aux glaciers d'azote, aux volcans de glace et à la présence désormais suspectée d'un océan d'eau liquide à l'intérieur de la planète, Pluton a littéralement poussé les planétologues à repenser à quel point les petites planètes peuvent être complexes et actives. Pluton a également une atmosphère d'azote bleu brillant, rempli de brumes s'étendant sur un demi-million de mètres dans son ciel et de possibles brouillards et nuages au sol.
Suite au succès du survol de Pluton, La NASA a prolongé la mission New Horizons pour survoler un petit objet de la ceinture de Kuiper à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton. Le 1er janvier 2019, New Horizons a apporté cet ancien corps, Arrokoth, mise au point et, ce faisant, a révélé comment les planétésimaux - les éléments constitutifs des planètes comme Pluton - ont été formés.
"Regarder en arrière, La découverte de Tombaugh était bien plus que la découverte de la neuvième planète, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest. "C'était le signe avant-coureur d'une toute nouvelle région du système solaire et de deux types de corps différents et complètement nouveaux - des planètes naines et des objets de la ceinture de Kuiper. Je souhaite seulement que Clyde ait vécu pour voir tout ce que New Horizons a découvert et à quel point Pluton est incroyablement beau est."
