Les astronomes ont assemblé une mosaïque de près de 7, 500 images d'une partie du ciel, créant le livre d'histoire le plus grand et le plus complet de l'univers.

L'image mosaïque Hubble Legacy Field (HLF) combine les observations de 16 ans d'enquêtes en champ profond du télescope spatial Hubble, y compris l'enquête eXtreme Deep Field (XDF), qui offre la vue la plus étendue de l'univers. L'image contient 265, 000 galaxies qui remontent à 13,3 milliards d'années de l'histoire de l'univers, 500 millions d'années seulement après le big bang.

Alors que les astronomes regardent plus loin dans l'espace, en terme de distance, cela leur permet de regarder plus loin dans le temps. Les galaxies les plus faibles et les plus éloignées de la nouvelle image ne représentent qu'un dix milliardième de la luminosité de ce que l'œil humain peut voir sans télescope.

"Hubble a regardé cette zone du ciel plusieurs fois au cours de nombreuses années, et maintenant nous avons combiné toutes ces photographies en une seule, de très haute qualité, image grand angle. C'est comme avoir un livre d'histoire de l'univers en une seule image, " a déclaré Pieter van Dokkum, le professeur d'astronomie de la famille Sol Goldman à Yale et co-investigateur de l'équipe qui a assemblé l'image.

Le nouveau portrait montre comment les galaxies changent au fil du temps, se construisant pour devenir les galaxies géantes vues dans l'univers voisin. L'étude des galaxies permet aux astronomes de retracer l'expansion de l'univers, offre des indices sur la physique sous-jacente du cosmos, indique l'origine des éléments chimiques, et révèle les conditions qui ont conduit à l'apparition de la vie sur Terre.

L'image HLF contient 100 fois plus de galaxies que les précédents relevés en champ profond, en partie parce qu'elle offre une vue plus large. Il couvre une zone du ciel qui, vu de la Terre, est à peu près la largeur de la Lune de la Terre (ou la moitié de la largeur de votre index tenu à bout de bras). Par comparaison, l'enquête XDF, qui se concentre sur la même région du ciel, couvre une superficie de moins d'un dixième du diamètre de la Lune.

"Maintenant que nous sommes allés plus loin que dans les enquêtes précédentes, nous récoltons beaucoup plus de galaxies lointaines dans le plus grand ensemble de données jamais produit, " a déclaré Garth Illingworth de l'Université de Californie-Santa Cruz, chef de l'équipe qui a assemblé l'image. "Cette image contient l'histoire complète de la croissance des galaxies dans l'univers, de leur époque en tant que « nourrissons » à lorsqu'ils sont devenus des « adultes » à part entière. Aucune image ne surpassera celle-ci tant que les futurs télescopes spatiaux ne seront pas lancés."

L'image comprend le travail collectif de 31 programmes Hubble par différentes équipes d'astronomes. La mosaïque complète et ses images individuelles sont disponibles via les archives Mikulski pour les télescopes spatiaux (MAST), une base de données en ligne de données astronomiques de Hubble et d'autres missions de la NASA. MAST est un projet du Space Telescope Science Institute de Baltimore.

Van Dokkum a déclaré que les astronomes espèrent élargir la gamme de longueurs d'onde multiples des images HLF pour inclure des données infrarouges à plus longue longueur d'onde et des observations aux rayons X à haute énergie de deux autres membres du programme des grands observatoires de la NASA :le télescope spatial Spitzer et Chandra X- Observatoire des rayons.

Pendant ce temps, l'équipe HLF travaille sur une deuxième série d'images qui en comprendra plus de 5, 200 images Hubble d'une autre zone du ciel. Il prépare le terrain pour le télescope d'enquête infrarouge à champ large prévu par la NASA, qui explorera une zone encore plus large que HLF.