La NASA enquêterait sur ce qui pourrait être le tout premier crime présumé dans l'espace. L'astronaute Anne McClain a été accusée d'avoir accédé au compte bancaire de son ex-conjoint via Internet alors qu'elle se trouvait à bord de la Station spatiale internationale (elle nie l'accusation).

Cela soulève la question :quel droit pénal, si seulement, s'applique dans l'espace? La réponse courte est que, pour un astronaute américain à bord de la Station spatiale internationale avec une victime présumée américaine, La juridiction pénale américaine s'applique.

La réponse longue est plus compliquée, et va le devenir encore plus avec l'avènement du tourisme spatial, militarisation de l'espace, et l'activité commerciale. L'activité humaine a augmenté dans l'espace, avec au moins 50 nations actuellement engagées dans des activités spatiales.

Espacer, comme la haute mer, est considéré res communis – il appartient à tout le monde et à personne, et aucun pays ne peut s'en prévaloir.

Mais cela ne signifie pas que la haute mer et l'espace extra-atmosphérique sont exempts de lois nationales. Le droit international permet aux pays d'exercer leur compétence en dehors de leur territoire de plusieurs manières, y compris via le principe de nationalité, qui couvre les crimes commis par les citoyens d'un pays en dehors de ses frontières, et le principe d'universalité, qui permet aux pays de poursuivre quiconque pour des crimes graves contre le droit international, comme le piratage.

Jusqu'à présent, il n'y a pas de pirates dans l'espace, au moins en dehors des domaines de la science-fiction.

L'espace est régi par cinq traités internationaux clés, connu officieusement sous le nom de Traité sur l'espace extra-atmosphérique, l'accord de sauvetage, la Convention sur la responsabilité, la Convention d'immatriculation, et l'Accord de la Lune (leurs noms formels sont beaucoup, beaucoup plus longtemps). Tous sont placés sous les auspices du charmant Bureau des affaires spatiales des Nations Unies.

Le Traité sur l'espace extra-atmosphérique est l'un des plus pertinents lorsqu'il s'agit de traiter des crimes présumés dans l'espace.

Largement, le traité exige que l'exploration et l'utilisation de l'espace soient libres, dans l'intérêt de tous les pays, et ne fait l'objet d'aucune revendication de souveraineté nationale. La Lune et les autres corps ne doivent être utilisés qu'à des fins pacifiques. Les nations sont responsables des activités spatiales nationales et sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux.

Quant à la question de savoir qui poursuit les crimes spatiaux, la réponse courte est qu'un criminel de l'espace serait généralement soumis à la loi du pays dont il est citoyen, ou le pays à bord duquel le vaisseau spatial immatriculé a commis le crime, parce que le traité accorde à ce pays l'autorité « sur tout son personnel ».

Cependant, le terme "personnel" n'est pas défini, et cela soulève des questions quant à ce que pourrait être le cas pour les citoyens privés tels que, par exemple, un touriste spatial australien volant à bord d'un vaisseau spatial immatriculé aux États-Unis.

Loin de la maison, loin d'être simple

La Station spatiale internationale (ISS) a en effet son propre accord intergouvernemental, signé par les pays partenaires du projet, qui prévoit expressément une juridiction fondée sur la nationalité en matière de criminalité. Ça dit:

"Canada, les États partenaires européens, Japon, Russie, et les États-Unis peuvent exercer leur juridiction pénale sur le personnel dans ou sur tout élément de vol qui sont leurs ressortissants respectifs. »

Comme McClain serait un citoyen américain, cela signifie que le droit pénal américain s'appliquera à sa conduite. Cette juridiction est également connue sous le nom de juridiction de « nationalité active ». Cela est rendu plus simple par le fait que sa victime présumée est également un ressortissant américain.

Si la victime d'un crime commis sur l'ISS était un citoyen d'un autre pays partenaire, et si les États-Unis ne donnaient pas l'assurance qu'ils poursuivraient l'auteur, le droit pénal de cet autre pays s'appliquerait. C'est ce qu'on appelle la juridiction de « nationalité passive ». Il est également possible que si le crime a eu lieu dans la section de la station spatiale d'un pays partenaire, son droit pénal peut s'appliquer.

Pour les autres vols spatiaux hors de l'ISS, les choses deviennent potentiellement plus compliquées encore, pour plusieurs raisons.

Le cadre du traité sur le droit pénal dans l'espace repose fortement sur la nationalité. Cela rend la situation plus compliquée si un criminel présumé a la double nationalité.

Depuis 2001, quand Dennis Tito est devenu le premier touriste de l'espace, au total, seulement sept citoyens privés ont payé pour aller dans l'espace. Mais Virgin Galactic promet "un programme régulier de vols spatiaux pour les particuliers et les chercheurs" à l'avenir.

Il est peu probable que les futurs touristes spatiaux soient à bord de l'ISS, de sorte que cet accord ne s'appliquera pas. Il est fort probable que le droit pénal du pays d'immatriculation de l'avion spatial s'appliquerait, mais cela pourrait être problématique si les pays dont les citoyens sont à bord tentent également de revendiquer la compétence.

Un autre problème est la question de savoir où commence même l'espace. L'atmosphère terrestre n'a pas de frontière solide, ce qui rend difficile de déterminer si le droit aérien ou le droit spatial doivent s'appliquer à une altitude donnée, et si les vols à destination de l'espace peuvent être considérés comme ayant violé l'espace aérien d'un autre pays.

Finalement, pour des crimes vraiment graves comme le génocide, crimes contre l'humanité, ou crimes de guerre, la compétence de la Cour pénale internationale peut également s'étendre à l'espace extra-atmosphérique. Alors que certains voient déjà l'espace comme une arène militaire, on ne peut qu'espérer que cette compétence théorique ne soit jamais appliquée en pratique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.