Les lobes se sont probablement déjà tournés l'un vers l'autre, comme beaucoup de mondes dits binaires de la ceinture de Kuiper, jusqu'à ce qu'un processus les rassemble dans ce que les scientifiques ont montré être une fusion "douce". Pour que cela se produise, une grande partie de l'impulsion orbitale du binaire doit s'être dissipée pour que les objets se réunissent, mais les scientifiques ne savent pas encore si cela était dû aux forces aérodynamiques du gaz dans l'ancienne nébuleuse solaire, ou si Ultima et Thulé ont éjecté d'autres lobes qui se sont formés avec eux pour dissiper l'énergie et rétrécir leur orbite. L'alignement des axes d'Ultima et de Thulé indique qu'avant la fusion les deux lobes ont dû se verrouiller en marée, ce qui signifie que les mêmes côtés se font toujours face lorsqu'ils tournent autour du même point.

« Nous examinons les vestiges bien conservés du passé ancien, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest, Rocher, Colorado. "Il ne fait aucun doute que les découvertes faites sur Ultima Thule vont faire avancer les théories de la formation du système solaire."

Comme le Science rapports papier, Les chercheurs de New Horizons étudient également une gamme de caractéristiques de surface sur Ultima Thule, tels que les points lumineux et les taches, collines et creux, et des cratères et des fosses sur Ultima Thule. La plus grande dépression est une caractéristique de 5 milles de large (8 kilomètres de large) que l'équipe a surnommée le cratère du Maryland – qui s'est probablement formé à partir d'un impact. Quelques petites fosses sur l'objet de la ceinture de Kuiper, cependant, peut avoir été créé par des matériaux tombant dans des espaces souterrains, ou à cause de glaces exotiques passant d'un solide à un gaz (appelée sublimation) et laissant des fosses à sa place.

En couleur et en composition, Ultima Thule ressemble à de nombreux autres objets trouvés dans sa zone de la ceinture de Kuiper. C'est très rouge - plus rouge encore que beaucoup plus gros, 1, 500 milles (2, 400 kilomètres) de large Pluton, que New Horizons a exploré au bord intérieur de la ceinture de Kuiper en 2015 – et est en fait l'objet le plus rouge du système solaire extérieur jamais visité par un vaisseau spatial; on pense que sa teinte rougeâtre est causée par la modification des matières organiques à sa surface Les scientifiques de New Horizons ont trouvé des preuves de méthanol, eau glacée, et des molécules organiques à la surface d'Ultima Thule – un mélange très différent de la plupart des objets glacés explorés auparavant par les vaisseaux spatiaux.

La transmission des données depuis le survol continue, et se poursuivra jusqu'à la fin de l'été 2020. En attendant, New Horizons continue d'effectuer de nouvelles observations d'objets supplémentaires de la ceinture de Kuiper qu'il passe au loin. Ces KBO supplémentaires sont trop éloignés pour révéler des découvertes comme celles sur MU69, mais l'équipe peut mesurer des aspects tels que la luminosité de l'objet. New Horizons continue également de cartographier le rayonnement des particules chargées et l'environnement poussiéreux dans la ceinture de Kuiper.

Le vaisseau spatial New Horizons est maintenant à 4,1 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres) de la Terre, fonctionnant normalement et accélérant plus profondément dans la ceinture de Kuiper à près de 33, 000 milles (53, 000 kilomètres) par heure.