La fusée Falcon 9 de SpaceX, en raison de décoller tôt samedi transportant une capsule Crew Dragon dans un test qui ouvrira la voie à la première mission spatiale américaine habitée en près d'une décennie
La NASA et SpaceX ont compté samedi pour le lancement d'une nouvelle capsule d'astronaute lors d'un voyage d'une semaine vers la Station spatiale internationale et retour – une étape clé vers la reprise des vols spatiaux habités depuis le sol américain après une pause de huit ans.
Cette fois-ci, le seul occupant à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX sera un mannequin nommé Ripley.
Mais si le test se passe bien, La NASA prévoit d'embarquer deux astronautes d'ici la fin de l'année.
La nouvelle capsule décollera à bord d'une fusée construite par SpaceX - dirigée par le milliardaire Elon Musk - à 02h49 (07h49 GMT) depuis le Kennedy Space Center de Cap Canaveral, Floride.
Il est prévu d'atteindre l'ISS d'ici dimanche, avec un retour sur Terre vendredi prochain.
La NASA a annoncé que les conditions météorologiques étaient bonnes à la tête du lancement, avec 80 pour cent de chances de conditions météorologiques favorables.
Le chef de SpaceX, Elon Musk, qui a fondé l'entreprise en 2002, était au centre spatial pour l'occasion.
"C'est un événement d'une importance cruciale dans l'histoire américaine, " le chef de l'agence spatiale américaine, Jim Bridenstine, a déclaré aux journalistes, avec la fusée et la capsule visibles derrière lui sur la rampe de lancement légendaire où les missions Apollo vers la Lune ont commencé.
"Nous sommes sur le point de lancer à nouveau des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain pour la première fois depuis le retrait des navettes spatiales en 2011."
L'excitation était palpable à Cap Canaveral, des bénévoles fan de l'espace guidant les médias sur place, aux touristes venus voir le lancement illuminer le ciel couvert.
"Ça fait huit longues années, " le directeur du Kennedy Space Center, Bob Cabana, un ancien astronaute lui-même, a déclaré alors que les employés de SpaceX tournaient autour de la fusée.
Une fusée SpaceX Falcon 9 avec à son bord le vaisseau spatial Crew Dragon de la société, photographié le 28 février 2019 au Kennedy Space Center en Floride
Après l'arrêt du programme de navette en juillet 2011 après 30 ans de fonctionnement, La NASA a commencé à sous-traiter la logistique de ses missions spatiales.
Il paie la Russie pour amener ses habitants jusqu'au centre de recherche en orbite de l'ISS pour un coût de 82 millions de dollars par personne pour un aller-retour.
En 2014, l'agence spatiale américaine a attribué des contrats à SpaceX et Boeing pour qu'ils prennent en charge cette tâche.
Mais le programme a subi des retards car les exigences de sécurité sont beaucoup plus strictes pour les vols habités que pour les missions sans pilote de déploiement de satellites.
"Nous allons avoir plus d'accès à l'espace à un meilleur coût qu'à n'importe quel moment de l'histoire de l'humanité, " dit Bridenstine, ajoutant qu'il était "à 100% confiant" qu'un vol habité aurait lieu d'ici la fin de l'année.
Boeing suivant
Boeing a également reçu un contrat en 2014 pour développer un vaisseau spatial, le Starliner. Il ne sera testé qu'en avril, dans une mission similaire à celle de SpaceX.
La NASA ne voulait pas s'appuyer sur un seul véhicule, en cas d'accident.
"Nous allons être client, " Bridenstine a déclaré aux journalistes.
La planification a été retardée d'environ trois ans, avec le premier vol habité SpaceX toujours prévu pour juillet, bien que les responsables se réfèrent fréquemment à la fin de 2019 comme une date limite plus réaliste.
"Nous allons le prendre au jour le jour, " Bridenstine a déclaré à propos de la chronologie.
Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon
"À l'heure actuelle, la date est juillet et c'est ce que nous prévoyons, mais si nous changeons cette date, nous nous assurerons que les gens sachent quand c'est le bon moment."
Doug Hurley, l'un des deux astronautes choisis pour le futur premier vol habité, a déclaré:"Nous serons prêts lorsque SpaceX et la NASA seront prêts à voler."
'Je vais en apprendre une tonne'
Le vol de samedi vise à tester la fiabilité et la sécurité du navire dans des conditions réelles.
Le mannequin qui montera dans la capsule – que Hans Koenigsmann de SpaceX préfère appeler une « smartie » – a été surnommé Ripley en l'honneur du personnage joué par Sigourney Weaver dans les films « Alien ».
Il sera équipé de moniteurs pour tester les forces auxquelles seront soumis les futurs astronautes au décollage et à leur retour dans l'atmosphère terrestre puis amerrissage dans l'Atlantique, ralenti par des parachutes géants.
"Nous allons apprendre une tonne de cette mission, " a déclaré Kathy Lueders, le directeur du programme Commercial Crew de la NASA.
Pour SpaceX, envoyer un astronaute en orbite serait l'aboutissement d'années de travail acharné et d'investissements à haut risque.
"Chaque mission est importante, mais c'est encore plus important, dit Koenigsmann, vice-président de l'entreprise pour la fiabilité de la construction et du vol.
"Tôt, notre objectif était le vol spatial habité, ", a-t-il déclaré. "Les vols spatiaux humains sont une valeur fondamentale de l'activité de SpaceX."
En moins d'une décennie, SpaceX est devenu un partenaire clé de la NASA, en plus de dominer le marché des lancements de satellites privés.
Ses fusées Falcon 9 ont ravitaillé la station spatiale 15 fois en sept ans, même si l'un d'eux a explosé en 2015.
© 2019 AFP
