La rare éclipse totale de ce mois-ci sera la dernière visible depuis les États-Unis jusqu'en 2022.

Walter Freeman est professeur assistant au département de physique du Collège des arts et des sciences de l'Université de Syracuse. Freeman répond à cinq questions sur l'événement d'astronomie à venir.

Que devraient s'attendre à voir ceux qui se trouvent dans la zone d'observation de l'éclipse lunaire totale du 20 au 21 janvier ?

"Les téléspectateurs verront d'abord une pleine lune normale à partir d'environ 22 h 35, heure de l'Est. À ce moment-là, l'ombre de la Terre commencera à passer devant la lune, empêchant presque toute la lumière du soleil de l'atteindre. Les observateurs verront la lune apparaître progressivement « avalée » à partir du coin inférieur gauche. Ce processus se terminera à 23h40, quand l'ombre de la Terre couvre toute la surface de la Lune; c'est le début de la « totalité ». Cela durera jusqu'à environ 00h40, quand le mouvement de l'ombre de la Terre la portera au-delà de la lune, et la lune sera progressivement à nouveau éclairée par le soleil. A 1h45, la lune sera à nouveau entièrement visible.

À quelle fréquence ce genre d'éclipse se produit-il? "Il y a un peu moins d'une éclipse totale de Lune par an en moyenne. Une éclipse de lune ne peut se produire que pendant une pleine lune, quand la lune est du côté opposé de la terre au soleil. Mais l'orbite de la Lune est légèrement inclinée par rapport à celle de la Terre, donc généralement quand la lune est pleine, l'ombre de la Terre passe un peu au-dessus ou un peu en dessous. C'est pourquoi nous n'avons pas d'éclipse lunaire tous les mois."

Quelle est la différence entre une éclipse lunaire totale et une "lune de sang"… ou s'agit-il de la même chose ?

"La lune ne sera pas complètement invisible pendant la période de totalité, quand l'ombre de la Terre la recouvre complètement ! Un peu de lumière solaire est réfractée par l'atmosphère terrestre et atteint la lune, se pliant autour des bords de la Terre. Cette petite quantité de lumière rouge éclaire encore suffisamment la lune pour que nous la voyions. Au lieu d'être brillant et blanc, la lune sera très faible et rouge, dix mille fois plus faible que d'habitude ; les gens appellent cela une "lune de sang".

"Puisque la Lune ne brille pas toute seule, mais ne reflète que la lumière du soleil, toute éclipse lunaire se produit lorsque la Terre est exactement entre le soleil et la lune."

Y a-t-il quelque chose dont les personnes au sol devraient être conscientes lorsqu'elles observent une éclipse lunaire totale ?

"Il n'y a aucune précaution à prendre pour observer une éclipse lunaire, car la lune n'est jamais assez brillante pour nous faire mal aux yeux comme le soleil. Une lune de sang est l'une des rares occasions que nous ayons de voir à la fois la lune et les étoiles dans le ciel, puisque la lune est généralement trop brillante !"

Quand arrivera le prochain qui pourra être vu depuis certaines parties de l'Amérique du Nord ?

"Eclipses solaires partielles (où l'ombre de la Terre ne couvre pas complètement la lune, et ne prend qu'une bouchée sur le côté) sont plus courantes. Mais la prochaine éclipse solaire totale visible depuis les États-Unis aura lieu le 8 novembre, 2022, visible alors que la Lune se couche à l'ouest juste avant le lever du soleil."