L'exploration de l'espace par l'humanité s'est penchée pendant des années sur une question centrale :existe-t-il un autre monde quelque part dans l'univers où les êtres humains pourraient survivre ?

Et comme les astrophysiciens et les astronomes ont cherché la réponse, ils ont traditionnellement cherché un monde qui a de l'eau.

Mais Wendy Panero, professeur de sciences de la terre à l'Ohio State University, a développé une nouvelle façon de penser l'habitabilité d'une planète. Et qu'est-ce qui se passerait si, elle se demandait, la réponse à l'habitabilité réside dans la façon dont les roches et l'eau interagissent ?

Panero a présenté sa théorie le 12 décembre lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à Washington, D.C.

« Nous avons traditionnellement recherché des « mondes aquatiques », des endroits où la moitié à un quart du poids de la planète est constitué d'eau, " Panero a déclaré. "Cela semble être une chose optimale, aller chercher de l'eau."

Au lieu de simplement chercher de l'eau, Panero pense, les scientifiques devraient également se pencher sur l'atmosphère de la planète.

L'atmosphère terrestre est stable et habitable en partie à cause du dioxyde de carbone libéré lorsque de grandes plaques tectoniques sous la croûte terrestre se déplacent et à cause de l'altération des roches à la surface.

"Il faut quelque chose qui permette à la roche volcanique de remonter à la surface, " dit Panero. "C'est un cycle."

Panero pense que le niveau de la mer presque constant de la Terre au cours du temps géologique est basé sur la façon dont l'eau à la surface de la planète interagit avec les plaques en mouvement. L'intérieur de la Terre fournit de l'énergie qui alimente la dynamique de la tectonique des plaques, qui à son tour a maintenu la quantité de cycle d'eau entre la surface et son atmosphère stable pendant des éons. L'altération et l'érosion des roches silicatées aident à réguler les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et est un élément clé du processus.

Et bien que les astrophysiciens aient traditionnellement recherché un monde avec de l'eau dans l'espoir de trouver un monde qui puisse soutenir la vie, Panero pense qu'il pourrait y avoir un moyen d'évaluer la substance d'une planète pour déterminer si elle pourrait être habitable. La théorie qu'elle a présentée mercredi comprend l'évaluation de la masse et du rayon d'une planète, avec la composition de son étoile, qui peut être utilisé pour faire des prédictions sur l'intérieur et la structure de la planète. Dans un univers de planètes apparemment infinies, la théorie pourrait aider à réduire le champ des planètes vers lesquelles les scientifiques recherchent des signes de vie.

Cela pourrait aider à économiser du temps et de l'argent dans la recherche d'une vie extraterrestre.

"C'est un moyen de réduire votre échantillon d'où vous allez passer votre temps coûteux de télescope spatial, " a déclaré Panero.