La toute première mission de la NASA conçue pour visiter un astéroïde et ramener un échantillon de sa poussière sur Terre est arrivée lundi à destination, Bennou, deux ans après le lancement de Cap Canaveral, Floride.

La mission sans pilote de 800 millions de dollars, connu sous le nom d'OSIRIS-REx, a pris rendez-vous avec l'astéroïde vers 12H10 (17H10 GMT), tirer ses moteurs une dernière fois.

"Nous sommes arrivés, " dit Javier Cerna, ingénieur chez Lockheed Martin, comme ses collègues du contrôle de mission à Littleton, Colorado a applaudi et échangé des high-five, selon une émission télévisée en direct de la NASA.

Bennu a environ 1 ans 600 pieds (500 mètres) de diamètre, de la taille d'une petite montagne. C'est le plus petit objet jamais mis en orbite par un vaisseau spatial fabriqué par l'homme.

Un fragment du système solaire primitif, Bennu est également considéré comme potentiellement dangereux. Il présente un léger risque - un sur 2, 700 chances - d'entrer en collision avec la Terre en 2135.

L'astéroïde riche en carbone a été choisi parmi quelque 500, 000 astéroïdes dans le système solaire car il orbite près de la trajectoire de la Terre autour du Soleil, est la bonne taille pour une étude scientifique, et est l'un des plus anciens astéroïdes connus de la NASA.

Les scientifiques espèrent que cela en révélera plus sur la formation précoce du système solaire, ainsi que comment trouver des ressources précieuses comme les métaux et l'eau dans les astéroïdes.

"Avec les astéroïdes, vous avez une capsule temporelle. Vous avez un échantillon parfait de ce à quoi ressemblait le système solaire il y a des milliards d'années, " a déclaré Michelle Thaller, porte-parole du Goddard Space Flight Center de la NASA.

"C'est pourquoi pour les scientifiques, cet échantillon sera bien plus précieux que même l'or."

Doux high-five

La mission a été lancée en septembre 2016. Au cours des derniers mois, OSIRIS REx a rampé vers Bennu, et a finalement atteint la roche spatiale à environ 129 millions de kilomètres de la Terre.

« Depuis plusieurs mois, Bennu s'est mis au point à mesure que je m'approchais, ", a déclaré le compte Twitter OSIRIS-REx de la NASA.

"Maintenant que je suis là, Je vais survoler l'astéroïde et l'étudier en détail."

Le vaisseau spatial est équipé d'une suite de cinq instruments scientifiques pour étudier l'astéroïde pendant la prochaine année et demie, la cartographier en haute résolution pour aider les scientifiques à décider précisément d'où échantillonner.

Puis, en 2020, il tendra son bras robotique et touchera l'astéroïde dans une manœuvre Rich Kuhns, Responsable du programme OSIRIS-REx avec Lockheed Martin Space Systems à Denver, décrit comme un « high-five doux ».

En utilisant un appareil circulaire un peu comme le filtre à air d'une voiture, et un aspirateur inversé pour remuer et récupérer les poussières, l'appareil vise à saisir environ deux onces (60 grammes) de matériau à la surface de l'astéroïde, et le renvoyer sur Terre pour une étude plus approfondie.

La NASA dit qu'elle pourrait obtenir beaucoup plus de matériel, peut-être jusqu'à quatre livres (deux kilogrammes).

L'agence spatiale américaine espère utiliser OSIRIS-REx pour ramener la plus grande charge utile d'échantillons spatiaux depuis l'ère Apollo des années 1960 et 1970, lorsque les explorateurs américains ont collecté et ramené sur Terre 842 livres (382 kilogrammes) de roches lunaires.

L'agence spatiale japonaise JAXA a prouvé pour la première fois que la collecte d'échantillons à partir d'un astéroïde était possible.

Le vaisseau spatial Hayabusa de la JAXA s'est écrasé à la surface de son astéroïde cible et a réussi à restituer quelques microgrammes de matière en 2010.

Une fois que la mission de la NASA a collecté avec succès sa poussière spatiale de Bennu, l'échantillon sera conservé dans un bidon et renvoyé sur Terre en 2023, atterrir dans le désert de l'Utah fin septembre, dit la NASA.

OSIRIS-REx signifie Origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité-Regolith Explorer.

© 2018 AFP