Un rayonnement intense pourrait enlever la couche d'ozone des planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles et les rendre inhabitables, selon une nouvelle étude menée par le Dr Eike Guenther de l'Observatoire de Thueringer en Allemagne.

Le Dr Guenther expose le travail dans une présentation le 3 avril à la Semaine européenne de l'astronomie et des sciences spatiales à Liverpool.

Les astronomes connaissent maintenant environ 4000 planètes en orbite autour d'autres étoiles. Une poignée d'entre eux sont à la fois de la taille de la Terre et dans les zones habitables des étoiles qu'ils orbitent, où la température est bonne pour l'eau liquide.

Mais de nombreux mondes candidats de la taille de la Terre sont en orbite autour d'étoiles naines rouges, beaucoup plus petit et plus frais que le nôtre. Être dans la zone habitable, les planètes doivent être beaucoup plus proches de leurs étoiles que nous ne le sommes du soleil.

Le problème, cependant, est que les naines rouges peuvent produire d'importantes émissions de rayons X, et ont souvent de grandes poussées de rayonnement et des éruptions de particules dans ce qu'on appelle des éjections de masse coronale (CME).

Pour essayer d'évaluer le risque, Guenther et ses collaborateurs surveillent de manière intensive les étoiles de faible masse où des éruptions pourraient se produire.

En février 2018, ils ont observé une fusée géante de l'étoile AD Leo, situé à 16 années-lumière dans la constellation du Lion. AD Leo a une planète géante en orbite à 3 millions de kilomètres (50 fois plus proche que la Terre du soleil), et il peut avoir des mondes de la taille de la Terre plus loin dans sa zone habitable.

Les astronomes travaillent pour établir ce que l'éruption a fait à la planète géante connue et à toutes les planètes hypothétiques plus loin. Leurs premiers résultats suggèrent que la planète géante n'a pas été affectée, et que contrairement à des événements similaires sur le soleil, l'éruption de rayonnement n'était pas accompagnée d'un CME.

C'est potentiellement une bonne nouvelle pour la vie plus loin, car on pense que les CME ont un rôle dans le décapage de l'atmosphère des planètes plus petites. De leur suivi, l'équipe pense que les CME sont généralement moins fréquents dans les petites étoiles.

D'autre part, le rayonnement X est dangereux. Selon l'équipe de Guenther, ceux-ci traverseraient l'atmosphère et atteindraient la surface d'une planète semblable à la Terre. La vie sur terre serait gravement affectée par une éruption stellaire et ne pourrait survivre que dans les océans.

Guenther déclare :« Les astronomes montent un effort mondial pour trouver des mondes semblables à la Terre, et pour répondre à la question séculaire de savoir si nous sommes seuls dans l'Univers. Avec des explosions sporadiques de rayons X durs, notre travail suggère que les planètes autour des étoiles de faible masse les plus courantes ne sont pas de bons endroits pour la vie, au moins sur la terre ferme."

La prochaine étape pour le groupe de recherche est d'affiner les détails de leur modèle. Certains scientifiques suggèrent que des éruptions de radiations géantes pourraient épuiser la couche d'ozone d'une planète de 94% pendant deux ans et pourraient même être fatales pour toute vie. S'ils ont raison, alors parler de "Terre 2.0" est peut-être prématuré.