Les gens de tous les âges ont apprécié la beauté de Vénus, souvent l'objet le plus brillant du ciel au crépuscule et à l'aube. La planète, nommée d'après la déesse romaine de l'art et de la beauté, peut en fait être assez brillante pour projeter des ombres sur une nuit sans lune. Il semble si proche du soleil parce que son rayon orbital est plus petit que celui de la Terre, et parce qu'il se déplace aussi plus vite que la Terre, sa période orbitale est plus courte.
L'Étoile du Matin et du Soir
Le fait que Vénus puisse apparaître comme l'étoile du matin ou l'étoile du soir a incité les anciens à lui donner deux noms différents, parce qu'ils pensaient que c'était deux planètes différentes. Il passe environ 263 jours sous le nom de Phosphoros, l'ancien nom grec de l'étoile du matin, et à l'égal d'Hesperos, l'étoile du soir. Entre les deux, il disparaît pendant des périodes de 8 à 50 jours. Ces phénomènes sont dus à l'effet combiné des orbites de Vénus et de la Terre autour du soleil. La période sidérale de Vénus, qui est le temps nécessaire pour orbiter autour du soleil, est d'environ les deux tiers de celle de la Terre.
Les Phases de Vénus
Parce que Vénus a une orbite plus petite que la Terre , il montre des phases de la même manière que la lune, bien que personne ne le sache jusqu'à ce que Galilée l'observe en 1610. Ses observations de Vénus ont aidé à mettre fin à la notion d'un univers centré sur la Terre. Quand il est du côté du soleil le plus éloigné de la Terre, il semble plein, bien qu'il soit plus sombre à cause de sa distance. Il devient en forme de croissant en s'approchant et en reculant de son approche la plus proche de la Terre. Quand il est du même côté du soleil que la Terre, il apparaît plus grand et plus clair, mais ce n'est qu'un mince croissant.
Périodes sidérales et rotationnelles
La période de rotation de Vénus est 243 jours terrestres, ce qui est plus long que les 225 jours nécessaires pour orbiter autour du soleil. De plus, la rotation est dans la direction opposée des autres planètes du système solaire. Sur Vénus, le soleil se lève à l'ouest et se couche à l'est. Cependant, il serait difficile d'observer un lever ou un coucher de soleil parce que l'atmosphère épaisse de dioxyde de carbone et d'azote, avec ses nuages tourbillonnants d'acide sulfurique, empêche indubitablement une vision claire. La pression atmosphérique sur la surface est 90 fois supérieure à celle de la surface terrestre.
Son orbite est plus proche de la Terre que celle de n'importe quelle autre planète, et les deux ont des surfaces jeunes et des nuages épais. Les mouvements de cette planète, qui est aussi proche d'un jumeau que la Terre l'aura jamais fait, ont aidé les astronomes à calculer la distance entre la Terre et le Soleil et ont inspiré des légendes. Par exemple, l'éclaircissement progressif de l'étoile du soir, sa disparition soudaine et sa renaissance comme l'étoile du matin après une période de huit jours sont personnifiés dans le voyage de Quetzalcoatl, le Serpent à plumes des anciens Mayas.
