Un surnom commun pour les comètes est "sale boule de neige". Il s'agit d'un mélange de glace, de gaz et de poussière qui n'a pas été absorbé par les planètes ou les astéroïdes lors de la formation du système solaire. Les comètes ont des orbites extrêmement elliptiques qui les rapprochent du soleil et les balancent profondément dans l'espace, souvent au-delà des planètes les plus éloignées du système solaire.

Nucleus

Le noyau d'une comète est également connu comme le noyau. Il contient principalement de la glace et de la poussière recouvertes d'un matériau organique foncé. Typiquement, le noyau contient de l'eau congelée, mais d'autres substances gelées peuvent exister telles que le dioxyde de carbone, l'ammoniac, le monoxyde de carbone et le méthane. La plupart des noyaux de comètes ont un diamètre inférieur à 16 km. Quand une comète s'approche du soleil, le noyau se réchauffe et les gaz s'échappent.

Coma

L'enveloppe sphérique de gaz qui entoure le noyau d'une comète s'appelle un coma. Lorsqu'il est combiné avec le noyau, il forme la tête de la comète. Le coma mesure environ un million de kilomètres de diamètre et est composé de poussières et de gaz qui se sont sublimés du noyau de la comète. La sublimation se produit quand un matériau passe d'un état congelé à un état gazeux, et saute la phase liquide intermédiaire.

Hydrogen Cloud

Selon Solarviews.com, "Comme la comète absorbe la lumière ultraviolette, les processus chimiques libèrent de l'hydrogène, qui échappe à la gravité de la comète, et forme une enveloppe d'hydrogène qui ne peut être vue de la Terre car sa lumière est absorbée par notre atmosphère, mais elle a été détectée par des engins spatiaux. Le nuage d'hydrogène est une énorme enveloppe, de plusieurs millions de kilomètres de diamètre.

Queue de poussière

Une queue de poussière est formée par le rayonnement du soleil qui éloigne les particules de poussière du coma. Parce que les queues de poussière sont façonnées par le vent solaire, elles pointent loin du soleil. La queue se courbe légèrement à la suite du mouvement de la comète. Cette accélération est relativement lente. À mesure que la distance du soleil augmente, la queue de poussière s'estompe et diminue. La queue de poussière mesure jusqu'à 10 millions de kilomètres de longueur.

La queue d'ion

Les particules solaires chargées transforment certains gaz cométaires en ions, formant une queue d'ion. La queue d'ion est moins massive que la queue de poussière, et accélère beaucoup plus rapidement de sorte que la queue est presque une ligne droite s'étendant loin de la comète, dans une direction opposée du soleil. La queue ionique peut mesurer plus de 100 millions de kilomètres.