Après un examen complet de leurs mérites scientifiques et de leur statut technique, le SPC a décidé d'étendre le fonctionnement des cinq missions menées par le programme scientifique de l'ESA : Cluster, Gaïa, INTÉGRAL, Mars Express, et XMM-Newton. Le CPS a également confirmé les contributions de l'Agence à l'extension des opérations de Hinode, Hubble, IRIS, SOHO, et ExoMars TGO.

Cela inclut la confirmation des opérations pour le cycle 2019-2020 pour les missions qui avaient bénéficié de prolongations indicatives dans le cadre du processus de prolongation précédent, et des prolongations indicatives de deux ans supplémentaires, jusqu'en 2022.

La décision a été prise lors de la réunion du SPC au Centre européen d'astronomie spatiale de l'ESA près de Madrid, Espagne, le 14 novembre.

Les missions scientifiques de l'ESA ont des capacités uniques et sont prolifiques dans leur production scientifique. Grappe, par exemple, est la seule mission qui, en faisant varier l'écartement entre ses quatre engins spatiaux, permet des mesures multipoints de la magnétosphère dans différentes régions et à différentes échelles, tandis que Gaia effectue le relevé astrométrique le plus précis jamais réalisé, permettant des études sans précédent de la distribution et des mouvements des étoiles dans la Voie lactée et au-delà.

De nombreuses missions scientifiques s'avèrent très utiles pour poursuivre des investigations qui n'étaient pas prévues au moment de leur lancement. Les exemples incluent le rôle d'INTEGRAL et de XMM-Newton dans le suivi des récentes détections d'ondes gravitationnelles, ouvrant la voie à l'avenir de l'astronomie multi-messagers, et les nombreuses découvertes de diverses exoplanètes par Hubble.

Collaboration entre missions, y compris ceux dirigés par les agences partenaires, est également d'une grande importance. L'interaction entre les missions solaires comme Hinode, IRIS et SOHO fournissent une suite complète d'instruments complémentaires pour étudier notre Soleil; pendant ce temps, Mars Express et ExoMars TGO sont à la pointe de la flotte internationale enquêtant sur la planète rouge.

Un autre facteur déterminant pour soutenir l'extension est l'introduction de nouveaux modes de fonctionnement pour répondre aux besoins évolutifs de la communauté scientifique, ainsi que de nouvelles opportunités pour les scientifiques de s'impliquer dans les missions.

Tous les deux ans, toutes les missions dont les opérations approuvées prennent fin dans les quatre années suivantes sont soumises à l'examen de la structure consultative de la Direction des sciences. Des prolongations sont accordées aux missions qui satisfont aux critères établis de statut opérationnel et de retour scientifique, sous réserve du niveau des ressources financières disponibles dans le programme scientifique. Ces prolongations sont valables pour les quatre années suivantes, sous réserve d'un examen à mi-parcours et d'une confirmation après deux ans.