Starshade Artist's Concept 2 Comment trouvons-nous des planètes semblables à la Terre en dehors de notre système solaire ? Une idée est d'envoyer une structure géante qui bloque la lumière des étoiles afin que les astronomes puissent détecter plus facilement les planètes en orbite. Le rendu de cet artiste montre le concept d'ombre stellaire proposé volant en synchronisation avec un télescope spatial. La structure géante en forme de tournesol serait utilisée pour acquérir des images de planètes rocheuses semblables à la Terre autour d'étoiles proches. L'ombre stellaire proposée pourrait être lancée avec un télescope. Une fois dans l'espace, il se séparerait de la fusée et du télescope, déployer ses pétales, puis déplacez-vous pour bloquer la lumière des étoiles. Crédit :NASA/JPL
Salut à tous, l'occulteur :une ombre stellaire en orbite pour les télescopes au sol.
Des télescopes au sol et des observatoires en orbite ont révélé des milliers d'exoplanètes en orbite autour d'autres étoiles. Et tandis que les techniques utilisées par ces instruments se sont avérées incroyablement puissantes dans la découverte, ils sont décidément moins capables dans la caractérisation. C'est parce que la plupart des techniques de chasse aux exoplanètes reposent sur des mesures indirectes de l'existence d'une exoplanète :elles recherchent des baisses de luminosité d'une étoile mère ou de légères oscillations dans sa position.
Ces techniques ne nous donnent que des informations extrêmement limitées sur ce à quoi ressemblent réellement ces exoplanètes. Nous devons faire des suppositions éclairées quant à leurs compositions. Mais l'astronomie, c'est comme n'importe quoi d'autre :une image vaut mille mots. Une image d'une exoplanète fournit des détails extrêmement riches qui ne peuvent tout simplement pas être obtenus avec d'autres techniques. Mais pour prendre une photo d'une exoplanète, vous devez faire face à la luminosité écrasante de son étoile mère.
La méthode la plus courante pour faire face à cette interférence est à travers un coronographe, qui est un dispositif à l'intérieur d'un télescope qui bloque la lumière de l'étoile. Si la planète en orbite est suffisamment grande et lumineuse (généralement dans l'infrarouge en raison de sa propre émission de chaleur), nous pouvons obtenir une image directe. Mais cette méthode n'a livré qu'une poignée d'images directes.
Que faudrait-il pour imager des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au soleil ? C'est la question posée dans un article récent paru dans le journal de prépublication arXiv.
Pour faire ça, vous avez besoin d'un télescope vraiment géant, beaucoup plus gros que ceux que nous pouvons transporter dans l'espace. Et pour obtenir suffisamment de contraste, vous avez besoin d'un coronographe tout aussi massif. Un si gros qu'il ne pouvait pas tenir dans le télescope lui-même. En d'autres termes, vous avez besoin d'étoiles dirigées vers le sol :un occulteur.
L'idée est de mettre un occulteur en orbite autour de la Terre. Si vous réglez son orbite avec précision, il passerait périodiquement sur un observatoire géant, comme le très grand télescope européen. Avec exactement le bon alignement, l'occulteur bloquerait la lumière d'une étoile cible, permettant au télescope d'imager directement toutes les planètes en orbite.
Bien que cette configuration ne fournirait pas autant de temps d'observation continu que les arrangements spatiaux, il tirerait parti de la puissance d'observation massive des télescopes au sol, ce qui pourrait bien faire en sorte que le compromis en vaille la peine.
Les étoiles n'auraient pas besoin d'être si grandes, de 80 à 100 mètres de diamètre. Bien que nous n'ayons rien de tel dans l'espace actuellement, le développement de la technologie de la voile lumineuse fournirait la plate-forme parfaite pour déployer quelque chose comme ça dans un avenir proche.
