Larry Molnar, professeur d'astronomie au Calvin College, a fait une annonce audacieuse en 2017 :lui et son équipe avaient identifié une étoile binaire dans la constellation du Cygne, le cygne, c'était un bon candidat pour fusionner et exploser dans un avenir proche. Connu par son numéro de mission Kepler, CCI 9832227, la paire d'étoiles est à environ 1800 années-lumière de la Terre et a une orbite si proche qu'il ne faut que 11 heures pour en faire le tour une fois. Cette prédiction unique en son genre a attiré l'attention d'un public international, susciter l'enthousiasme au sein de la communauté scientifique et du grand public.

Creuser plus profond

L'intérêt a conduit les pairs de Molnar à approfondir la découverte, en substance, faire ce que Molnar dit être de la « bonne science » – tester scrupuleusement sa prédiction.

Maintenant, 18 mois plus tard, une équipe de chercheurs dirigée par Quentin Socia, un étudiant diplômé de l'Université d'État de San Diego, a publié un article dans Les lettres du journal astrophysique réévaluer la fusion prévue de Molnar, conclure que cela n'arrivera pas. Et Molnar est d'accord avec cette évaluation.

"La bonne science fait des prédictions vérifiables, " dit Molnar. " Il y a eu quelques autres papiers qui ont essayé de fouiller dans notre projet, et nous avons pu riposter – des critiques qui ne tiennent pas debout. Mais celui-ci vole, et je pense qu'ils ont un bon point. Cela illustre comment la science peut s'auto-corriger."

La prédiction de Molnar était ancrée dans des données. L'orbite binaire est orientée de telle sorte que les étoiles s'éclipsent à tour de rôle du point de vue de la Terre. La prédiction a utilisé des temps mesurés de lumière minimale (mi-éclipse) de toutes les sources disponibles. De 2013 à 2016, l'observatoire de Calvin a été utilisé pour effectuer une vaste série de mesures. Des mesures d'archives d'autres observatoires ont été trouvées chaque année de 2007 à 2013. Cela a été complété par une mesure très précoce de 1999 de la Northern Sky Variability Survey (NSVS). Par ailleurs, puisque la prédiction a été rendue publique, plus d'un an de nouvelles données de l'Observatoire Calvin ont été prises qui suivent la trajectoire prédite.

Des couches de découverte

Socia et son équipe ont exploré l'écart d'observation entre 1999 et 2007 en analysant des données d'archives inédites prises en 2003 pour le projet Ames Vulcan de la NASA. Ils ont été surpris de constater que les éclipses se produisaient une demi-heure plus tard que prévu par l'hypothèse de la fusion. Cela les a amenés à réévaluer les estimations de Molnar sur le moment de l'éclipse. Ils ont confirmé les nombreuses valeurs à partir de 2007. Mais ils ont trouvé que la valeur NSVS de 1999 était une heure plus tard.

La valeur NSVS discordante a été attribuée à une erreur typographique dans l'article publié pour décrire les données de 1999. Le journal a déformé l'heure de l'éclipse d'exactement 12 heures. Cette, à son tour, retarder le calcul de Molnar d'une orbite (11 heures) plus une heure. Finalement, le statut révisé de ce qui s'est passé de 1999 à 2003 modifie les prévisions pour l'avenir. Donc, l'accord entre la dernière année de mesures et la prédiction publiée par Molnar doit maintenant être considéré comme une coïncidence plutôt qu'une confirmation.

Quête déterminée de la vérité et de la connaissance

"C'est sans doute la partie la plus importante du processus scientifique. Les connaissances avancent le plus lorsque des prédictions audacieuses sont faites, et les gens remettent en question et testent ces prédictions, " a déclaré Socia. "Souvent, les découvertes les plus excitantes se produisent lorsque nos attentes ne sont pas satisfaites. C'est un bon exemple de la façon dont les scientifiques de différentes parties du monde peuvent travailler ensemble pour mieux comprendre comment fonctionne notre univers, apportant avec eux de nouvelles pièces au puzzle."

"Bien que cela soit décevant du point de vue de l'anticipation du public, c'est une étape scientifique importante qui était nécessaire pour que nous puissions développer les outils et les techniques pour regarder ces choses plus généralement, afin que nous puissions éventuellement trouver une paire d'étoiles sur le point de fusionner, " a déclaré Matt Walhout, directeur du département de physique et d'astronomie de Calvin. "Et c'est quelque chose qui n'était pas fait par d'autres, mais nous poursuivons toujours. Nous ne faisons pas nos valises et ne rentrons pas à la maison—Larry a apporté une contribution importante aux découvertes sur la façon de rechercher ces choses. Il y a aussi d'autres exemples de ce genre de dynamique dans l'histoire des sciences, où la première recherche ne se déroule pas et finalement quelqu'un fait une découverte."

"Les auteurs du manuscrit ne remettent pas en cause notre prémisse fondamentale, c'est-à-dire "c'est quelque chose que vous devriez rechercher, c'est quelque chose qu'on peut trouver, '", a déclaré Molnar. "C'est en fait parce qu'ils sont d'accord avec cette prémisse fondamentale qu'ils ont creusé plus profondément. Et donc la recherche d'une fusion stellaire imminente se poursuit."