GOCE (prononcé go-chay), le champ de gravité et l'explorateur de la circulation océanique à l'état stable, a été l'une des missions les plus remarquables de l'ESA. Opérant sur l'orbite la plus basse de tous les satellites d'observation de la Terre, GOCE était à la limite de l'espace; volant à une altitude de seulement 224 km.

Lancé en 2009 sur un lance-roquettes du nord de la Russie, GOCE a passé quatre ans à cartographier la gravité terrestre avec une précision inégalée, résultant en un modèle unique du "géoïde" - la forme hypothétique que la surface des océans prendrait sous l'influence de la gravité et de la rotation de la Terre, en ignorant l'influence des vents et des marées.

Une meilleure compréhension du champ de gravité de la Terre et de son géoïde associé donne un aperçu des modèles de circulation océanique mondiale, et ceux-ci jouent un rôle crucial dans la régulation du climat.

Pour le déterminer, la "figure mathématique de la Terre", GOCE devait voler le plus bas possible en orbite, afin de détecter les variations infimes du champ gravitationnel de la Terre. Cette orbite « rapide et basse » a présenté des défis uniques aux équipes de mission du contrôle de mission ESOC de l'ESA en Allemagne, d'où GOCE a été volé.

"Écumer" l'atmosphère, GOCE volait si bas autour de la Terre (environ la moitié de l'altitude de la Station spatiale internationale) que l'air était encore assez dense, ce qui signifie qu'il a subi des forces de traînée importantes au cours de sa vie en orbite.

Cependant, afin de s'assurer que les mesures prises par GOCE étaient d'une gravité réelle, le satellite devait être maintenu en « chute libre ». Donc, avec son design aérodynamique distinctif, GOCE avait un moteur électrique à propulsion ionique qui générait de minuscules forces, entre 1 et 20 millinewtons (mN), qui compensait continuellement et instantanément les variations de la traînée aérodynamique.

Après quatre ans à travailler aux confins de l'espace, le 11 novembre 2013, GOCE a succombé à la force qu'il étudiait. Il est rentré dans l'atmosphère terrestre au-dessus des îles Falkland, où il s'est désintégré et a brûlé, et exceptionnellement pour n'importe quel vaisseau spatial dans ses derniers jours, le vaisseau spatial a été repéré par un observateur sur Terre au cours du processus.

Christoph Steiger, Le directeur des opérations des engins spatiaux pour GOCE revient sur le passé :« L'exploitation de GOCE était spéciale. Piloter un engin spatial bien plus bas que toute autre mission d'observation de la Terre a posé des défis particuliers pour le contrôle de mission à l'ESOC, comme prédire correctement l'orbite de GOCE dans un environnement de traînée très variable. Les opérations de rentrée ont été particulièrement excitantes. Parce que GOCE a été conçu pour résister à des niveaux élevés de traînée, il envoyait encore des données jusqu'à 1,5 heure avant la réentrée, à un peu plus de 100 km d'altitude."

« Même s'il était triste de voir la fin de GOCE, les membres de l'équipe pouvaient passer à leurs prochains projets avec le bon sentiment d'avoir tiré le meilleur parti d'une mission vraiment unique."