Un météoroïde a explosé au-dessus de la ville de Lipetsk dans l'ouest de la Russie la semaine dernière sans avertissement, éclairant le ciel d'été avec un flash lumineux. Alors que certains ont apprécié le spectacle de lumière, d'autres craignent que nous ne l'ayons pas vu venir.

La NASA fait partie d'un effort international pour détecter les objets qui pénètrent dans notre atmosphère depuis l'espace, mais ils ne voient généralement que des objets plus gros. Les météorites d'un diamètre inférieur à 20 pieds environ ne causeront probablement aucun dommage, il n'est donc pas vraiment nécessaire de les surveiller.

"Nous n'avons pas vu celui-ci venir parce qu'il était tout simplement trop petit, " a déclaré Jay Melosh, un professeur de terre, atmosphérique, et les sciences planétaires à Purdue. "Le météoroïde qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, Russie en 2013 et a causé beaucoup de dégâts au sol était d'environ 60 pieds de large. Celui qui a explosé la semaine dernière ne mesurait qu'environ 15 pieds."

Le danger d'un astéroïde entrant de cette taille n'est pas qu'il écrase des bâtiments ou des personnes (bien que la chute de météorites l'ait parfois fait), mais l'onde de choc de l'explosion, qui peut être comparable à une petite explosion nucléaire.

Les météorites de cette taille sont assez courantes, plongeant vers la Terre environ une fois par an. Parce qu'un objet de cette taille ne présente pas de réel danger, c'est plus l'occasion pour les collectionneurs de ramasser les débris tombés, dit Meloch. Bien que le météoroïde se soit désintégré avant d'atteindre la Terre, quelques petits morceaux pourraient se trouver dans la région près de l'explosion. Des morceaux de roche fraîchement tombés peuvent être précieux à la fois pour les collectionneurs et les scientifiques et sont souvent recherchés par les chasseurs de météorites le long de la trajectoire projetée d'une telle boule de feu.