Cette image gigantesque de la galaxie du triangle - également connue sous le nom de Messier 33 - est un composite d'environ 54 points différents avec la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes. Avec une taille stupéfiante de 34 372 fois 19 345 pixels, c'est la deuxième plus grande image jamais publiée par Hubble. Il est seulement éclipsé par l'image de la galaxie d'Andromède, sorti en 2016. Crédit :NASA, ESA, et M. Durbin, J. Dalcanton, et B. F. Williams (Université de Washington)
Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé l'image la plus détaillée à ce jour d'un proche voisin de la Voie lactée, la galaxie du triangle, une galaxie spirale située à une distance de seulement trois millions d'années-lumière. Ce relevé panoramique de la troisième plus grande galaxie de notre groupe local de galaxies offre une vue fascinante des 40 milliards d'étoiles qui constituent l'un des objets les plus éloignés visibles à l'œil nu.
Cette nouvelle image de la galaxie du triangle, également connue sous le nom de Messier 33 ou NGC 598, a une taille impressionnante de 665 millions de pixels et met en valeur la région centrale de la galaxie et ses bras spiraux internes. Pour assembler cette gigantesque mosaïque, La caméra avancée de Hubble pour les enquêtes devait créer 54 images distinctes.
Dans d'excellentes conditions de ciel noir, la Galaxie du Triangle peut être vue à l'œil nu comme un faible, objet flou dans la constellation du Triangle (le Triangle), où sa lueur éthérée est une cible passionnante pour les astronomes amateurs.
A seulement trois millions d'années-lumière de la Terre, la Galaxie du Triangle est un membre notable du Groupe Local - c'est la troisième plus grande galaxie du groupe, mais aussi la plus petite galaxie spirale du groupe. Il ne mesure qu'environ 60 000 années-lumière de diamètre, par rapport aux 200 000 années-lumière de la galaxie d'Andromède; la Voie lactée se situe entre ces extrêmes à environ 100 000 années-lumière de diamètre.
La galaxie du Triangle n'est pas seulement surpassée en taille par les deux autres spirales, mais par la multitude d'étoiles qu'elles contiennent. La galaxie du triangle a au moins un ordre de grandeur de moins d'étoiles que la Voie lactée et deux ordres de grandeur de moins qu'Andromède. Ces chiffres sont difficiles à saisir alors que déjà sur cette image 10 à 15 millions d'étoiles individuelles sont visibles.
Cette image montre NGC 604, situé dans la Galaxie du Triangle. Quelque 1500 années-lumière de diamètre, c'est l'un des plus grands, les concentrations les plus brillantes d'hydrogène ionisé (H II) dans notre groupe local de galaxies, et c'est un centre majeur de formation d'étoiles. Le gaz dans NGC 604, dont environ les neuf dixièmes sont de l'hydrogène, s'effondre progressivement sous la force de gravité pour créer de nouvelles étoiles. Une fois ces étoiles formées, le rayonnement ultraviolet énergétique qu'ils émettent excite le gaz restant dans le nuage. Cette image n'est qu'une infime partie de la grande image à grand champ de la galaxie du triangle créée par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Hubble a déjà observé cet objet, avec différentes caméras :En 2003, utilisant le WFPC2 et en 2010, à l'aide de l'ACS. Les différentes couleurs dans les images ont leur origine dans les différents filtres utilisés. Crédit :NASA, ESA, et M. Durbin, J. Dalcanton, et B. F. Williams (Université de Washington)
Contrairement aux deux grandes spirales, la Galaxie du Triangle n'a pas de renflement brillant en son centre et il lui manque également une barre reliant ses bras spiraux au centre. Cela fait, cependant, contenir une énorme quantité de gaz et de poussière, donnant lieu à une formation rapide d'étoiles. De nouvelles étoiles se forment à un rythme d'environ une masse solaire tous les deux ans.
L'abondance des nuages de gaz dans la Galaxie du Triangle est précisément ce qui a poussé les astronomes à mener cette étude détaillée. Quand les étoiles naissent, ils consomment de la matière dans ces nuages de gaz et de poussière, laissant moins de carburant pour que de nouvelles étoiles émergent. L'image de Hubble montre deux des quatre régions les plus brillantes de la galaxie :NGC 595 et NGC 604. Cette dernière est la deuxième région la plus lumineuse de l'hydrogène ionisé au sein du groupe local et c'est également l'une des plus grandes régions de formation d'étoiles connues dans le local Grouper.
Ces observations détaillées de la galaxie du triangle ont une valeur patrimoniale considérable, combinées à celles de la Voie lactée, la Galaxie d'Andromède et les galaxies irrégulières du Nuage de Magellan, ils aideront les astronomes à mieux comprendre la formation et l'évolution des étoiles.
